Иван Кудишин: Палубные истребители Второй мировой войны

В январе 1942 г. адмиралтейство выдало фирмам Эйр Сервис Трэйдинг и Канлифф-Оуэн заказ на переделку в морской вариант 250 «Спитфайров» модификаций VB и VC, у последних из-за ограничений по массе демонтировались две из четырех крыльевых пушек. Переделки заключались в установке крюка на силовом шпангоуте хвостовой балки, узлов крепления поводка для катапульты, прорезывании шпигатов для удаления воды и антикоррозийной обработке некоторых поверхностей. С 15 июля 1942 г. началась поставка конверсированных истребителей, получивших соответственно обозначение «Сифайр» IB и НС, в эскадрильи британских ВМС. Первоначально самолет должен был получить традиционное наименование «Си Спитфайр», но его посчитали неблагозвучным и сократили.

В течение лета новые самолеты поступили на старые авианосцы «Аргус» и «Фьюриэс», где их стали использовать для подготовки летчиков, а также на «Формидэбл» и «Викториэс», в лифты которых «Сифайры» с нескладывающимся крылом не проходили, вследствие чего хранились на палубе. После испытаний прототипов было рекомендовано вследствие плохого обзора вперед - вниз заходить на посадку на палубу авианосца не по прямой, а с левого виража или «змейкой» для того, чтобы постоянно держать в поле зрения посадочного сигнальщика и осевую линию палубы. В ноябре 1942 г. «Сифайры» с «Формидэбла» и «Викториэса» впервые вступили в бой, прикрывая высадку союзников в Северной Африке (операция «Торч»). В ходе этой операции «Сифайры» сбили два самолета вишистских ВВС.

По опыту боевого применения было решено оснастить «Сифайр»ПС маловысотным двигателем «Мер-лин»32 с четырехлопастным винтом для увеличения скорости и скороподъемности на высотах до 3 км, где ему в основном и приходилось действовать. Самолет получил обозначение «Сифайр» L.MkJIC. По результатам его испытаний было принято решение о модернизации до этого стандарта всех имевшихся в наличии «двоек». Часть самолетов строилась со срезанными законцовками крыла, что несколько увеличивало скорость выхода на вираж. К середине 1943 г. «Сифайры» состояли на вооружении 14 эскадрилий британского флота и являлись самыми массовыми истребителями ВМС Англии.

«Сифайры» можно было использовать и с тесных палуб конвойных авианосцев, правда, здесь имелся ряд сложностей. В частности, посадочная скорость самолета была чересчур высокой, что в безветрие могло привести к обрыву слабого посадочного крюка.

В ходе операции «Эваланс» - высадки союзников в Салерно, начавшейся 9 августа 1943 г., - стоял полный штиль, и конвойные авианосцы не могли использовать встречный ветер для уменьшения взлетной и посадочной дистанции своих самолетов. В результате по небоевым причинам за два дня флот лишился 42 «Сифай-ров» LMkilC. После этого адмиралтейство настояло на проведении расследования причин массовой гибели самолетов. На время расследования все «Сифайры» были отстранены от полетов. По результатам расследования всем летчикам было приказано в обязательном порядке заходить на посадку из левого пологого виража с открытым фонарем, для улучшения обзора выглядывая из кабины влево. Кроме того, во избежание обрыва посадочных крюков последние на всех самолетах второй модификации были усилены.

В конце 1943 г. фирма Супермарин разработала наконец модификацию «Сифайра» со складным крылом-даже в ангарах больших авианосцев типа «Илластриэс» не хватало места для размещения штатных истребительных авиакрыльев. Эта модификация - «Сифайр» Mk.HI - получила мощный двигатель «Мерлин» 55 или его маловысотный вариант 55М (1415/1600 л. с. у земли). Самолеты третьей модификации стали поступать на флот с ноября 1943 г., а с весны следующего года в серию пошла модификация с «Мерлином» 55М.

Первой боевой операцией с участием «троек» стал поход в Тихий океан на борту авианосцев «Илластриэс» и «Этелинг» для отвлечения японских сил от американского вторжения на Марианские острова. Самолеты этой модификации принимали также участие во вторжении во Францию с юга, патрулировании побережья Англии, атаках на Рангун, Окинаву и лагуну Трук на Тихом океане. В июле - августе 1945 г. «тройки» с авианосца «Индефатигэбл» участвовали в воздушных боях над территорией Японии.

В ходе боевой эксплуатации «тройки», в особенности - над Тихим океаном, не замедлил сказаться основной недостаток «Сифайра» - его малая дальность полета. Истребитель не мог сопровождать ударные самолеты, даже будучи оборудованным ПТБ. В результате, основной задачей «Сифайров» было обеспечение ПВО эскадры.