Э. Ланкестер - Вымершие животные

Надо, однако, помнить, что вся южная часть Южной Америки в течение последнего (четвертичного) периода быстро погрузилась в море и снова затем быстро поднялась над уровнем моря, еще продолжая и посейчас подниматься в некоторых местах до 60 см в год. Возможно поэтому, что те скалистые плоскогорья, где находится пещера с милодонами, во время этого погружения образовывали остров, на котором нашли себе убежище некоторые представители древней фауны, дожившие до нового поднятия почвы и продолжавшие жить в тех же условиях на поверхности земли еще 50-100 лет назад. Возможно, хотя это и кажется невероятным, что милодон еще и до сих пор существует в таких пещерах этой местности, куда не попадали еще люди.

Рис. 96. Череп гигантского австралийского сумчатого, дипротодона, рядом для сравнения череп человека в том же масштабе.

В Австралии, в стране сумчатых млекопитающих (см. стр. 36), встречаются кости гигантских животных, принадлежащих тому же отряду; таковы, например, кости огромных кенгуру, которые были вдвое крупнее ныне существующих. В то же время там попадаются остатки других гигантских животных, похожих на вомбатов и коал, но величиной с самого крупного носорога или небольшого слона.

Одним из таких животных является дипротодон, описанный впервые Оуэном, которому был известен череп этого животного и весь скелет, исключая ступни. Череп его изображен на рис. 96; рядом, для масштаба, помещен череп человека. Недавно было открыто множество полных скелетов этого громадного животного, погребенных в илу большого озера-болота. Кости их очень хрупки, но благодаря принятым предосторожностям удалось сберечь не только более крупные части, но получить целиком и ступни. Цельный скелет этого животного собран и выставлен в Британском музее.

Рис. 97. Нижняя челюсть дроматерия из верхнетриасовых слоев Северной Америки. Увеличено в 2 1/ 2раза.

Самые древние остатки млекопитающих, известные нам, найдены в юрских и триасовых пластах; это — крохотные нижние челюсти с зубами, сохранившиеся в очень нежной мелкозернистой породе. Принято считать, по форме угла этих нижних челюстей, что они принадлежат маленьким сумчатым млекопитающим. Они так малы, что многие из них не больше 2 см в длину; одну из таких челюстей мы уже видели (на рис. 39; она увеличена в 10 раз). Очевидно благодаря своей плотности эти маленькие нижние челюсти сохранились в таких древних породах, тогда как остальной скелет для нас потерян. Первые экземпляры их были найдены 100 лет назад в юрских слоях близ Оксфорда двумя студентами университета. Так как их нашли в таких древних породах (юрских), то первоначально предполагали, что это челюсти ящерицы. Однако, когда заметили, что зубы их снабжены двойными корнями (ср. стр. 46), стало несомненно, что они принадлежат маленьким млекопитающим. На рис. 97 изображена еще одна из древнейших челюстей млекопитающих.

В следующих двух главах я собираюсь вкратце описать вам несколько вымерших пресмыкающихся, птиц и рыб и дать самый беглый обзор всей массы беспозвоночных, т. е. вымерших моллюсков, насекомых, морских звезд и тому подобных животных, имя коим легион.

Итак, перейдем к пресмыкающимся. Вы можете видеть из таблицы пресмыкающихся, которая приложена в конце книги, что имеется четыре больших отряда или группы ныне живущих пресмыкающихся: крокодилы, черепахи, ящерицы и змеи. Ящерицы и змеи так сходны между собой своим строением, что их можно считать одним отрядом.

Вымершие представители этих четырех отрядов встречаются во всех мезозойских пластах, вплоть до триаса. Они не представляют ничего особенного по внешности, если не считать большой величины некоторых вымерших черепах и змей; кроме того, у древнейших крокодилов отверстия, сообщающие нос со ртом (отверстия, которые имеют все дышащие воздухом позвоночные), помещались гораздо более впереди на небе, как у всех более примитивных дышащих воздухом животных, тогда как у ныне живущих крокодилов они отодвинуты далеко назад, в самую глубину их длинной хищной пасти; благодаря такому строению современный крокодил может опустить свою голову с схваченной жертвой в воду, оставив снаружи только конец морды, где помещаются ноздри. Через них воздух будет попадать в длинный носовой проход и достигать легких. Этим преимуществом первобытные крокодилы не обладали.