Алан Стерн - За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

Во время этой попытки все зависело от облаков: от того, рассеются ли они в достаточной степени для того, чтобы лететь, поэтому важное решение о готовности или неготовности к полету, опять же, зависело от офицера метеорологической службы. Из-за движения Земли и Юпитера по своим орбитам каждый день стартовое окно открывалось немного раньше. Поэтому 19 января первая попытка была назначена на 13:08 по восточному времени. Облака набегали и исчезали, вызвав ряд небольших задержек, пока команда «Атласа» пыталась найти время, когда их ракета-носитель сможет прорваться сквозь облачный покров. Наконец, «нулевое время» Т-0 было назначено на 14:00. Время исправно отсчитывалось до отметки Т-4, и наступила обязательная десятиминутная задержка, когда все инженеры и офицеры, управляющие пуском, должны были провести последние, предстартовые проверки.

На наблюдательной площадке собралась группа старых друзей из научной команды «Новых горизонтов». После многих лет напряженной работы, подачи предложения, создания аппарата и планирования его путешествия к Плутону и в пояс Койпера они мечтали увидеть, как их детище отправится в полет. Научную команду, а также команду геологов и геофизиков возглавлял Джефф Мур, который приехал c дочерью и матерью. Геолог Поль Шенк была с мужем Дэвидом, Лесли Янг — с мужем Полом, Билл МакКиннон — с детьми. Картер Эммарт и Дэвид Гринспун, которые плотно сотрудничали с командой по связям с общественностью, также были здесь, разделяя всеобщий энтузиазм. Планетолог Генри Троп вооружился фотоаппаратом, улыбался и фотографировал всех и вся, стараясь запечатлеть то, что станет одним из самых важных моментов их жизни, если запуск состоится. Все они смотрели на «Атлас», который уже несколько дней ждал старта. Но он просто стоял на месте, пуская пар жидкого кислорода в солнечный свет. Даже с расстояния в несколько километров ракета-носитель выглядела колоссальной, как огромный небоскреб, построенный на побережье. Как ни странно, казалось, что она будет стоять здесь всегда. Трудно было представить, что вскоре что-то очень мощное заставит эту огромную штуковину оторваться от земли и улететь.

Когда часы снова начали отсчитывать время после десятиминутной задержки, над толпой повисла напряженная тишина. Впервые «Новые горизонты» были так близки к пуску.

В ЦУПе «Атласа» Алан сидел за своим пультом. В порядке исключения все шло хорошо, кроме одного крошечного предзнаменования. Алан тщательно делал заметки в дневнике проекта во время всех предыдущих попыток, репетиций и имитаций старта, используя одну и ту же ручку. Неожиданно, за несколько минут до запуска в ней кончились чернила. «Что?! Почему именно сейчас?» — подумал он. Но момент прошел, и Алан перестал придавать значение этому знаку.

Четыре минуты превратились в три, в две, а потом и в одну. Во время предстартового голосования Стерн и другие менеджеры запуска давали свое добро на старт. А затем, после того, как все связанные с пуском обязанности были выполнены и оставалось всего 30 секунд обратного отсчета, Алан встал, снял гарнитуру и настолько быстро, насколько только мог, побежал к потайной двери, которую обнаружил ранее: это была единственная незапертая дверь, через которую можно было выйти из ЦУПа.

Снаружи, на смотровой площадке зрители затаили дыхание, пока шли последние секунды обратного отсчета. Через систему оповещения можно было слышать комментарии стартовой команды:

— Третья ступень готова.

— Принято.

— Минус двадцать пять секунд.

— Проверка состояния.

— «Атлас» готов.

— «Центавр» готов.

— «Новые горизонты» готовы.

— Минус восемнадцать секунд.

— Пятнадцать секунд…

— Одиннадцать секунд…

На Т-10 зрители начали выкрикивать числа: «Четыре… три… два… один!» Поток дыма и пара вырвался из-под основания ракеты, и, когда отсчет дошел до нуля, под хвостом «Атласа», рванувшегося вверх, появилось ослепительно-яркое пятно. Пятно света расширилось до пылающего конуса, а ракета ускорялась, меньше чем за две секунды поднявшись выше огромной башни обслуживания. Полет «Новых горизонтов» начался!

Комментатор пуска отметил этот момент, объявив: «Отрыв космического аппарата NASA „Новые горизонты“, отправившегося в десятилетнее путешествие к Плутону и дальше!»

Исполинский «Атлас» яростно рвался вверх. Струи пламени, вырывающиеся из его сопел, были уже в два раза длиннее самой ракеты, и они были невероятно яркими. На них было больно смотреть даже находящимся в нескольких километрах от места пуска. Но взгляд отвести никто не мог: зрелище завораживало. Ракета отправляла космический аппарат в самое дальнее путешествие в истории человечества. Это казалось научной фантастикой, но было реальностью!