Алан Стерн - За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

Тем не менее прогнозируемые показатели запасов топлива и энергии говорят о том, что «Новые горизонты» могут продолжать служить делу исследования космического пространства до середины 2030-х гг. или даже дольше. (Возможно, даже дольше, чем проживут некоторые из его создателей.) Таким образом, если NASA продлит финансирование экспедиции, «Новые горизонты» продолжат дело «Пионера-10», «Пионера-11», «Вояджера-1» и «Вояджера-2», став зондом на границе гелиосферы и выйдя в межзвездное пространство.

Когда-нибудь, возможно, в конце 2030-х или в 2040-х гг., энергии для того, чтобы обеспечивать питание главного компьютера космического аппарата и поддерживать связь с Землей, станет недостаточно и «Новые горизонты» замолчат. Тем не менее аппарат будет продолжать свое путешествие, вечно мчась от Солнца в межзвездное пространство: заброшенный, но бессмертный путешественник по Галактике, символ того, чего человечество может достичь.

А что насчет Плутона? Вернутся ли когда-нибудь к нему люди, чтобы продолжать исследование этого необыкновенного мира и его поразительных спутников?

Мы думаем, да. Научное сообщество все больше приходит к согласию по поводу того, что тайны, которые приоткрыли «Новые горизонты», и научные вопросы, которые они подняли, не найдут своих ответов и решений, пока не появится орбитальный аппарат и, возможно, даже спускаемый модуль, имеющий возможность исследовать Плутон более подробно. Изучение того, как этого можно достичь, уже проводится, и следующий «Опрос десятилетия» в начале 2020-х гг., скорее всего, будет рассматривать подобную экспедицию. Мы с оптимизмом смотрим на возвращение к более детальному исследованию системы Плутона, которое в один прекрасный день получит финансирование. Вдобавок мы считаем, что это более вероятно, чем изучение с помощью космического аппарата любой другой маленькой планеты в поясе Койпера в этом столетии.

Мы всего лишь люди, любознательный и неугомонный вид, исследователи в душе. Именно по этой причине мы с оптимизмом оцениваем и вероятность того, что когда-нибудь и в пояс Койпера отправят экспедицию, чтобы лично его изучить, поиграть в футбол на Плутоне и других мирах, как мы уже сделали на Луне и вскоре сделаем на Марсе, а потом, без сомнения, и на многих других мирах.

Первая разведка Плутона завершена, но зов исследований ведет нас все дальше, в черную пустоту вне Солнечной системы.

Герои «Новых горизонтов» — это инженеры, ученые и другие люди, которые так долго и напряженно работали для того, чтобы поставить себе высокую цель и достичь ее, чтобы совершить новые открытия в полной чудес Вселенной, где мы живем, чтобы вдохновить других и сделать свой собственный вклад в то, что мы называем историей.

Выполняя исследование Плутона, команда «Новых горизонтов» установила многие рекорды и во многом была первой. Но, как мы считаем, куда важнее то, что она продемонстрировала миру некоторые самые лучшие качества, присущие человеческому роду: любознательность, энергию, настойчивость и способность работать в команде, чтобы достичь чего-то большего, чем собственная обыденная жизнь.

Из всего вышеперечисленного «Новые горизонты» и исследования Плутона больше всего требовали настойчивости. Только подумайте: понадобилось 13 лет бесконечных сражений и шесть провалившихся замыслов экспедиций просто для того, чтобы выиграть конкурс, получить финансирование и начать строить космический аппарат. После этого четыре года ушло на то, чтобы, преодолевая все препятствия, построить и запустить зонд в рекордные сроки и по беспрецедентно низкой цене. За этим, в свою очередь последовал марафонский забег — путешествие одинокого робота и маленькой летной команды на Земле длиной в 9,5 года через всю Солнечную систему, только для того, чтобы добраться до Плутона.

Исследовав Плутон, «Новые горизонты» стали заключительной экспедицией в череде полетов, впервые познакомивших нас с нашей родной обширной Солнечной системой. При этом последняя из планет, известных на заре космической эры, превратилась из далекой искры света в реальное место, которое теперь могут изучать люди. Раскрыв эту тайну, NASA, Соединенные Штаты и все человечество завершили 50-летнее путешествие, сопровождавшееся разведкой всех девяти первоначально известных планет. Это можно сравнить с первым кругосветным путешествием Магеллана вокруг нашей планеты.