Майкл Крайтон - Загублений світ

Присвячується Каролін Конґер

Наприкінці XX ст. спостерігався дивовижний сплеск наукового зацікавлення проблемою вимирання видів.

Її навряд чи можна було назвати новим предметом дослідження — першим, хто продемонстрував, що види можуть вимирати, був ще барон Жорж Кюв’є 1786 року, невдовзі після Американської революції. Таким чином, з фактом вимирання вчені погодилися ще приблизно за три чверті століття до того, як Дарвін висунув свою теорію еволюції. А після Дарвіна численні суперечки, що точилися навколо його теорії, нечасто стосувалися питання вимирання видів.

Навпаки, до вимирання ставилися як до чогось неважливого — ніби до порожнього бензобаку в автомобілі. Зникнення було просто доказом нездатності адаптуватися. Адаптація видів посилено вивчалася і піддавалася палким дебатам. Але сам той факт, що деяким видам не вдавалося адаптуватися, майже не переглядався. Що про це можна було сказати? Однак починаючи з 1970-х років сталося дві події, що змусили подивитися на питання вимирання видів по-новому.

Першою було визнання того, що чисельність людських істот значно зросла і вони стрімко міняють планету — знищуючи традиційні місця проживання тварин, вирубуючи тропічні ліси, забруднюючи повітря і воду — і, можливо, навіть змінюють клімат планети. Під час цього процесу багато видів тварин опиняються на межі зникнення. Частина науковців підняла тривогу; інші сором’язливо мовчали. Наскільки крихкою була екосистема Землі? Чи могла поведінка людей в підсумку призвести до їхньої власної загибелі?

Ніхто не міг сказати напевно. Оскільки ніхто не потурбувався про те, щоб систематично вивчити проблему вимирання, інформації про його темпи в інших геологічних епохах було вкрай мало. Тому вчені почали уважніше досліджувати вимирання видів в минулому, сподіваючись відповісти на питання, що хвилювали сучасність.

Друга подія стосувалася нової інформації про загибель динозаврів. Вже давно було відомо, що всі види динозаврів вимерли у відносно короткий проміжок часу наприкінці крейдяного періоду, приблизно 65 мільйонів років тому. Питання про те, як стрімко відбувався цей процес, було предметом довготривалої дискусії: одні палеонтологи вважали, що це сталося катастрофічно швидко, інші вважали, що динозаври вимерли поступово, за період тривалістю від 10 тисяч до 10 мільйонів років, що навряд чи можна було назвати швидкою подією.

Потім 1980 року фізик Луїс Альварес і троє його колег виявили високу концентрацію іридію в скелях з кінця крейдяного і початку третинного періоду — на так званій межі К-Т. (Крейдяний період був позначений літерою «К», щоб уникнути плутанини з кембрійським та іншими геологічними періодами [1] У англійській мові крейдяний (Cretaceous) та кембрійський (Cambrian) періоди починаються з однієї й тієї самої літери (Тут і далі примітки перекладача). ).

Іридій нечасто зустрічається на Землі, але його в достатку у метеорах. Команда Альвареса стверджувала: така значна кількість цього елементу в скелях на межі К-Т дозволяє припустити, що в той час із Землею зіткнувся гігантський метеорит, багато миль у діаметрі. Вони вважали, ніби в результаті того, що у повітря здійнялися хмари пилу і гірської породи, потемнішало небо, загальмувався фотосинтез, загинули більшість рослин, тварин і закінчилося панування динозаврів.

Ця драматична теорія полонила уяву журналістів та широкої публіки. Вона започаткувала суперечку, що тривала багато років. Де був кратер від цього метеорита? Були висунуті різні версії. В минулому було 5 великих періодів вимирання — невже причиною їх усіх були метеорити, які падали з регулярністю у 26 мільйонів років? Чи може наша планета і тепер очікувати нового руйнівного зіткнення?