Эдгар Уоллес - 'Сыны Рагузы'

Закончив одеваться, он позвонил лакею.

- Бенсон, вы, если не ошибаюсь, работали в клубе, прежде чем поступили ко мне?

- Так, милорд.

- Тогда вы должны знать всех. Установите мне точно, кто такой мистер Хольбрук из конторы Паутера.

- Слушаюсь, милорд!

- Еще, Бенсон! Мои сигареты испаряются с невероятной быстротой. Закажите сотню сортом похуже.

- Слушаюсь, милорд!

Бенсон видел, как доктор Лэффин во время последнего визита сунул в свой карман целую пачку сигар, но доносить на гостей не входило в его обязанности.

Глава 3

Мистер Паутер считался умнейшим и добрейшим из всех людей. Поэтому он с изумлением слушал дерзкие речи своего помощника Билла Хольбрука.

- Я ваш помощник, плохо оплачиваемый и заваленный работой, но, тем не менее, искренне вам преданный. Поэтому я напоминаю вам о деле мисс Бетти Карен, о котором вы, по-видимому, совсем забыли...

Мистер Паутер подскочил в кресле и посмотрел на Хольбрука поверх очков.

- Вы с ума сошли? - осведомился он.

- Еще нет, но близок к этому, - ответил Хольбрук. - Потому что ваша манера работать меня убивает!

- Никогда еще, - торжественно заявил Паутер, - я не слышал таких дерзостей от подчиненного! Мне следовало бы выкинуть вас на улицу, и я сам не понимаю, почему еще не сделал этого.

- Я сейчас объясню вам, почему, - сказал Билл Хольбрук, садясь верхом на стул и закуривая длинную сигару. - Потому что я единственный человек в Англии, который что-то понимает в деле рекламы... В моем лице вы имеете гения, который вас обогатит, и я не сомневаюсь, что в вашем завещании я найду свое имя! А теперь несколько слов о деле... С Бетти Карен общаться не просто. Я часами ожидал на ступеньках ее лестницы, чтобы поговорить с ней, но она всякий раз захлопывала передо мной дверь. А когда я попытался подойти к ней на улице, она позвала полицейского, и мне пришлось обратиться в бегство...

Паутер пристально смотрел на своего собеседника - молодого человека спортивного вида и двадцати трех лет от роду.

- Не падайте духом, - сказал он после небольшой паузы. - Могу вас уверить, что в конце концов эта девица согласится.

Хольбрук вернулся на свое место. Он был в большом затруднении. На вечер у него было назначено свидание с мистером Лэффином. Биллу очень хотелось добиться успеха, но он понимал, что почти безнадежно уговорить честолюбивую актрису стать рекламной куклой.

За пять минут до окончания работы к нему подошел мистер Паутер.

- Я забыл сказать, Хольбрук, что вам нужно посетить мистера Ламберга Стоуна, американского миллионера, торгующего котиковыми шкурами. Он приезжает в Лондон сегодня, и я уже разработал проект рекламы.

- Котики!.. Но котиками теперь почти не торгуют!

- Может быть, вы измените свое мнение, если я скажу, что повидать мистера Стоуна вы можете и в понедельник утром. Условьтесь о встрече и заходите ко мне за проектом. Сегодня у вас свидание с доктором, не так ли?

Билл кивнул.

- И постарайтесь узнать, что в самом деле кроется за этими конторками. Я видел их - они старого образца, и я не могу себе представить, что люди согласятся тратить деньги на их приобретение.

Билл улыбнулся.

- Я и так скажу вам, что за ними кроется - убийство, кровь!

Мистер Паутер широко открыл глаза.

- Как странно, что вам пришла в голову такая мысль... Доктор Лэффин говорил мне, что эти конторки были изобретены человеком, которого повесили за убийство жены!

Глава 4

Возле доков расположен квартал, подобного которому уже не найти в Лондоне. Он весь состоит из бедных, совершенно ветхих и запущенных домиков.

Один из них был сдан в аренду под чайную. Арендаторы поставили во главе заведения капитана Харвея Хеля, рыжего детину огромного роста, который каждому встречному жаловался на несправедливость английского суда, засадившего его на двенадцать месяцев в тюрьму за то, что он в пьяном виде потопил вверенный ему пароход. Менее охотно распространялся он о том, что ему, кроме того, с величайшим трудом удалось бежать из Калькутты, где ему угрожала смертная казнь за убийство, и из Сиэтла, где его разыскивал суд за хищение вверенного ему груза.

- Может быть, он хочет поставить вас на доставку рома в Соединенные Штаты? - спросил капитана его приятель Тэйлор, с которым они распивали в чайной пинту пива.

- Весьма возможно, - ответил тот, - и я охотно за это дело возьмусь!

При этом он бросил взгляд на часы и на дверь.

- Вы ждете кого-нибудь? - спросил Тэйлор.

- Весьма возможно...