Эдгар Уоллес - Красный Круг

- Не угодно ли вам поговорить с тем джентльменом, сэр?

- Что? - вздрогнул Марль, - с каким джентльменом?

- Я же говорил, что внизу ждет джентльмен, желающий поговорить с вами.

Теперь Марль вспомнил, что когда он был полностью поглощен уничтожением собственных ботинок, слуга действительно стучал в дверь и что-то говорил при этом.

- Кто это такой? - спросил он.

- Я положил его карточку на стол, сэр.

- Вы ему сказали, что я занят?

- Да, но он изъявил желание подождать, пока вы не спуститесь вниз.

Лакей подал ему карточку. Мистер Марль прочел ее, и из горла его вырвался звук, напоминающий куриное кудахтанье.

- Инспектор Парр! - просипел он. - Что ему от меня нужно?

От волнения Марль даже выронил из рук карточку.

- Попросите его войти, - наконец сказал он слуге.

Марлю никогда раньше не приходилось встречаться с инспектором Парром, поэтому когда он увидел перед собой маленького человечка, рядом с которым сам он казался великаном, то он сразу успокоился. В простоватом лице не было ничего угрожающего...

- Садитесь, инспектор. Мне очень жаль, что я был занят в тот момент, когда вы пришли. - Когда мистер Марль был чем-то взволнован, его голос поднимался до птичьего писка.

Парр уселся на любезно предложенный хозяином стул.

- Я ждал, пока вы освободитесь, мистер Марль. Я хочу поговорить с вами об убийстве сэра Джеймса Бирдмора.

Мистер Марль молчал, выпучив глаза. Он изо всех сил стиснул зубы, чтобы они не стучали, и сжал пальцы в кулаки, чтобы унять дрожь.

- Вы хорошо знали Бирдмора?

- Не особенно хорошо. Впрочем, я встречался с ним по делу...

- Как давно вы познакомились?

Несмотря на то, что Марль был в смятении, привычка к вранью и тут не изменила ему.

- Это было много лет тому назад, - ответил он. - Это было прежде, чем он отрастил бороду...

- Где находился мистер Бирдмор, когда вы вошли в дом? - спросил Парр.

- Он стоял на террасе, - постепенно приходя в себя, ответил Марль.

- Вы в этом уверены?

Марль утвердительно кивнул.

- Джек Бирдмор рассказал мне, - продолжал Парр, - что вы очень испугались чего-то, когда подходили вместе с ним к дому. Какая причина заставила вас испугаться?

Мистер Марль пожал плечами и принужденно улыбнулся.

- Мне кажется, я уже тогда сказал, что у меня был сердечный приступ. Я страдаю пороком сердца, - пояснил он.

Парр, глядя на каминную решетку, осторожно спросил:

- Не испугались ли вы, увидев мистера Бирдмора?

- Само собой разумеется, нет, - ответил Марль. - Почему я должен был испугаться мистера Бирдмора? Я довольно долго вел с ним деловую переписку и считал его вполне порядочным человеком.

- Но вы говорите, что не виделись с ним очень давно?

- Я не видел его много лет, - раздраженно сказал Марль, я ведь уже сказал...

- А причиной вашего волнения был только сердечный приступ, мистер Марль? - спросил инспектор, посмотрев своему собеседнику прямо в глаза.

- Да, только это, - голос Марля звучал вполне искренне. - Я уже успел забыть об этой маленькой неприятности.

- Я хотел бы выяснить еще одно обстоятельство, - сказал сыщик. Его внимание казалось снова было приковано к затейливой резьбе на каминной решетке. - Когда вы пришли в дом мистера Бирдмора, вы были обуты в ботинки с острыми носками?

Марль наморщил лоб, изображая напряженную работу мысли...

- Дайте-ка подумать... Да, возможно...

- Может быть, вы решили погулять в лесу? Или только прошли к дому, а затем обратно на станцию?

- Нет, я не гулял в лесу.

- Вы не ходили вокруг дома? Э... э... э... возможно, вам захотелось полюбоваться его архитектурой...

- Нет, этого не было. Я недолго пробыл в доме и сразу же уехал.

Мистер Парр уставился в потолок.

- Не затруднит ли вас просьба, - спросил он извиняющимся тоном, показать мне ваши ботинки?

- Конечно, не затруднит, - сказал Марль и с готовностью поднялся. Он отсутствовал несколько минут, и вернулся, держа в руках пару длинных ботинок с острыми носками.

Сыщик взял их и тщательно осмотрел подошвы.

- Да, - сказал он. - Это, само собой разумеется, не те ботинки, которые были на вас тогда, потому что, - он осторожно провел рукой по подошвам, - на этих пыль, а на прошлой неделе почва была мокрой после дождя.

Сердце Марля чуть не остановилось.

- То, что вы называете "пылью", на самом деле засохшая грязь, - решил он пойти ва-банк.

Парр посмотрел на свои испачканные пылью пальцы и покачал головой.

- Сожалею, мистер Марль, - мягко сказал он, - но... это известковая пыль. - Он поставил ботинки на пол и встал. - Впрочем, не стоит так волноваться, - закончил он.