Эдгар Уоллес - Пернатая змея

- О, мисс Ольройд! Ну, как? Побывали за кулисами?

- Думаю, вас не надо знакомить, - перебила его Элла, входя в комнату. Займитесь, пожалуйста, мисс Ольройд, Билли. Я переоденусь, и мы поедем ужинать.

Конечно, присутствие Крюва не было простой случайностью. Он беседовал с Дафнис о разных пустяках, потом перешел к недавнему печальному происшествию.

- Смерть Фармера была для меня тяжелым ударом, - сказал он. - Полиция заполонила мой дом, и мне пришлось выдержать натиск, по крайней мере, сотни репортеров. Меня удивляет, что ваш друг еще не был у меня. Ведь он большой специалист по криминальным проблемам.

- О каком друге вы говорите?

- Конечно, о Девине, - Крюв, видимо, был удивлен этим вопросом. - Он очень способный человек, но немного вспыльчив и поспешен в своих выводах. Возьмите историю с ключом. Ведь он принадлежит Элле, и она постоянно напоминает мне о нем. Я охотно заплатил бы несколько сотен фунтов стерлингов, чтобы возвратить его и отдать Элле. Ведь газетные репортеры зарабатывают не густо. А если ему самому не нужны деньги, то он может сделать на них подарок своей девушке. Что вы скажете?

Она возмутилась этим предложением, но сдержалась и промолчала.

- Я в чертовски неудобном положении, - продолжал Лейгестер и, оглянувшись, понизил голос. - Вы ведь светская женщина, мисс Ольройд. Мы не хотим скандала. Этот ключ от дома Эллы. Вы понимаете?

Дафнис все понимала. И его лицемерный натянутый комплимент показал ей, что Крюв уже готов на все.

- Мы с Эллой друзья вот уже много лет, - говорил он. - Теперь вы понимаете, зачем нам нужен этот ключ. Двести-триста фунтов стерлингов для меня ничего не значат.

- Не думаю, чтобы мистера Девина интересовали деньги, - заметила она. Но я уверена в том, что он не употребит ключ нежелательным для мисс Кред образом.

- Но вы, по крайней мере, поговорите с ним об этом? - настаивал он, и Дафнис согласно кивнула.

В эту минуту появилась Элла. Из уважения к своей гостье она тоже надела черное платье и была без драгоценных украшений.

- Посмотрите какая погода, - обратилась она к камеристкам. - Билли, я надеюсь, что ты не наговорил мисс Ольройд обо мне ничего дурного?

- Я слишком хорошо знаком с тобой, Элла, - улыбнулся он.

Дафнис не составило труда понять, что они заранее продумали всю эту комедию.

Вернувшись, камеристка сказала, что идет сильный дождь со снегом.

- У вас есть накидка, милочка?

И когда Дафнис показала свою шаль, Элла покачала головой.

- Вы промокнете до костей, прежде чем дойдете до автомобиля. Джесси, принеси мисс Ольройд мою красную накидку. Пожалуйста, не возражайте, милочка. Может быть, на выходе у вас кто-нибудь попросит автограф... Но это уже оборотная сторона славы.

Когда Дафнис вышла, Элла понизила голос, отвечая на какое-то замечание Лейгестера.

- Почему же она не могла прийти? Последнее время Паула стала слишком отчужденной.

- Она велела сказать, что у нее болит голова.

- Это не похоже на Паулу, - Элла задумчиво закусила губу. - Ну, пойдем, а то эта проклятая секретарша еще простудится.

Они, прошли через узкий темный двор на улицу. Около театра стоял какой-то человек, искавший защиты от дождя, но автомобиль и Дафнис уже исчезли. Элла обратилась к прохожему.

- Только что отсюда вышла молодая женщина. Вы не заметили, куда делась?

- Да, конечно. Она была в красной накидке. Дама села в машину и уехала.

Элла круто выругалась.

- Я рассчитаю шофера! Билли, останови такси!

* * *

Выйдя на улицу, Дафнис сразу направилась к автомобилю. Но увидев в ней, кроме шофера, еще пассажира, остановилась перед открытой дверью:

- Простите, я, наверное...

Шофер захлопнул за ней дверцу и включил газ.

- Подождите! Ведь не все еще вышли!

Но сидевший в автомобиле мужчина рванул ее за руку и силой усадил на место.

- Сидите смирно и не кричите, а то у вас будут большие неприятности, послышался грубый голос.

В это время автомобиль проезжал мимо уличного фонаря, и при его неясном свете Дафнис посмотрела на своего спутника. Но увидела только глаза и нос, потому что нижняя часть лица незнакомца была перевязана пестрым платком.

Глава 14

Некоторое время девушка сидела в оцепенении.

- Зачем вы это делаете? - решилась она, наконец, спросить.

- Не задавайте вопросов - вы все узнаете потом.

Дафнис пыталась разглядеть дорогу, но было уже темно, и автомобиль, проехав через весь город, помчался дальше. Очевидно, они свернули с шоссе на проселочную дорогу. После часа езды автомобиль остановился, и незнакомец помог ей выйти. Девушка очутилась перед большим бетонным домом. Пожилая женщина повела ее по коридору.