Юрий Захаров - Генерал армии Н. Ф. Ватутин

Учтя все это, Ставка ВГК приняла решение создать на курском направлении мощную оборону, дать противнику возможность первому навести удар, обескровить его, перейти в контрнаступление, а затем и в общее стратегическое наступление.

Отразить наступление гитлеровцев со стороны Орла предстояло войскам Центрального, а из района Белгорода — Воронежского фронтов. После решения задач обороны наступательную операцию на орловском направлении должны были провести войска левого крыла Западного, Брянского и правого крыла Центрального фронтов. Эта операция получила кодовое название «Кутузов». Разгром белгородско-харьковской группировки врага предстояло осуществить силами Воронежского фронта и Степного военного округа во взаимодействии с войсками Юго-Западного фронта. План этой операции получил наименование «Полководец Румянцев».

Приняв командование войсками Воронежского фронта, Н. Ф. Ватутин узнал о том, что танкистами генерала П. С. Рыбалко освобожден от врага Валуйский район, его, Ватутина, родные места. Ему очень хотелось хотя бы на несколько минут заехать в Чепухино, узнать о судьбе матери и сестер. Живы ли они?

Но как ни велико было желание побывать в родном селе, все же поездку пришлось отложить. Слишком много было у командующего фронтом неотложных дел. Николай Федорович попросил начальника штаба генерала Ф. К. Корженевича узнать, проживают ли в Чепухино Ватутины. Через несколько дней ему доложили: проживают. И даже привезли записку, в которой мать, Вера Ефимовна (но записку, Николай Федорович сразу узнал по почерку, писала младшая сестра Лена), спрашивала, знает ли он что-нибудь о судьбе своих братьев.

О братьях он знал. Хоть и редко, но переписывался с ними, а с одним из них, Афанасием, даже довелось встретиться, когда тот, получив после излечения в госпитале краткосрочный отпуск, заехал к нему на два дня.

Вглядывался Ватутин в осунувшееся лицо брата, вслушивался с тревогой в его свистящее дыхание и думал: как же, наверно, трудно ему с поврежденной еще в двадцатые годы грудью там, в окопах, на передовой. А тут еще и осколок, засевший в левом предплечье. Может, предложить брату остаться при своем штабе? Но правильно ли поймут его, командующего фронтом, люди?

Не предложил. К тому же был уверен, что Афанасий не согласится.

Вот так, в урывочных разговорах о его, Афанасия, службе, о новостях, что сообщали в своих письмах остальные два брата — танкист Семен и наводчик орудия Павел, и прошли те два дня. А затем Афанасий уехал в свою саперную часть.

Обо всем этом и написал Николай Федорович матери. Пообещал при первом же удобном случае навестить ее. Но такая возможность выдалась лишь в конце мая. Тогда по делам службы Н. Ф. Ватутин оказался в одном из соединений своего фронта, которое располагалось всего в нескольких километрах от райцентра Валуйки.

Бронетранспортер командующего и следующая за ним машина с охраной втянулись на окраину Валуек. И хотя все вокруг было сильно разрушено, многие дома сгорели, Ватутин сразу узнал эту окраину — Казацкая слобода!

И всплыло в памяти детство. Вот он лежит в старом сарае на соломе и горько плачет. И было отчего. Учитель, Николай Иванович Попов, пришел утром к отцу, чтобы уговорить его послать сына на учебу в земское училище. А отец сказал, будто отрезал:

— А зачем? Читать и писать умеет, хватит с него!

— Но поймите, Федор Григорьевич, — наступал Попов, — Николай очень способный мальчик. Он у меня первым учеником школу закончил.

— Так-то оно так А на что я его учить-то дальше буду? Ведь он у меня не один.

Только под вечер отыскал тогда в сарае внука дед Григорий. Привел его домой осунувшегося, но не примирившегося. Сказал с одобрением:

— Упорный, ох, упорный. Нашей породы, ватутинской. — И твердо — отцу Николая: — Вот что, Федор, отдавай его дальше в учение. Ну а насчет денег, помогу.

Под осень дед увез сияющего от счастья Николая в Валуйки и поселил у своих дальних родственников Силиных вот здесь, на окраине, в Казацкой слободе...

Бронетранспортер с машиной охраны, попетляв по узковатым улицам городка, выбрался на противоположную его окраину, к недавно наведенному саперами мосту через реку Валуй. И снова при взгляде на реку ожили воспоминания.

Вот здесь он ловил рыбу. Вырубал топориком лунки в еще нетолстом льду и таскал на немудрящую снасть окуньков и ершей. Делал это конечно же не из-за рыбацкой страсти, а в силу необходимости: еды, что присылали из дому на неделю, едва хватало на три-четыре дня, а у Силиных у самих было шестеро детей.