Владимир Молодцов - Пилотируемые космические полеты

В конце лета, 24 августа 1960 года компания «Макдоннел Эйркрафт» предложила одноместную космическую станцию, включающую корабль «Меркурий» вместе с цилиндрической лабораторией, обеспечивающей работу космонавта без скафандра в течение 14 дней. Переход из капсулы в помещение станции осуществлялся через надувной туннель. Общая масса станции составляла 3,3 тонны. Для запуска такой станции, создание которой стоило бы очень дешево, предлагалось использовать ракету «Атлас» с верхней ступенью «Аджена».

В начале января 1961 года в Вашингтоне состоялось заседание Совета НАСА по программе исследования космоса. Основной темой заседания была высадка человека на Луну. Однако для решения этой задачи необходимо было разрешить множество технических проблем. Поэтому одним из итогов заседания была рекомендация НАСА запланировать и создать необходимые технические средства, обеспечивающие сближение и стыковку космических аппаратов на околоземной орбите независимо от лунной программы, но вносящих в нее свой вклад.

20 января 1961 годауправление Целевой Космической Группы провело встречу Наблюдательного совета по капсуле. Первой темой в списке была программа последующего развития корабля «Меркурий». Рассматривались различные типы полетов, включая долговременный полет, сближение, искусственную гравитацию. Пора уже было переходить к практическому воплощению. И 13 февраля 1961 года представители НАСА и компании «Макдоннел Эйркрафт» начали обсуждение перспективного космического корабля на базе «Меркурия». К этому моменту директор Целевой Космической Группы Роберт Гилрут назначил руководителя технического отдела Джеймса Чэмберлина, который уже больше года работал с компанией «МакДоннел» по «Меркурию», ответственным за изучение совместно с той же компанией улучшенного «Меркурия» для будущих пилотируемых космических программ. Началась реальная работа над проектным обликом космического корабля. Причем среди прорабатываемых вариантов были как незначительные модификации «Меркурия», так и в корне переработанные.

14 апреля 1961 года НАСА заключило контракт с компанией «Макдоннел Эйркрафт» на исследования по усовершенствованию космического корабля «Меркурий». В свою очередь компания сформировала небольшую проектную группу из 30-40 человек, целью которой являлось на первом этапе усовершенствование «Меркурия», а на втором – создание нового транспортного корабля. При этом одними из задач при проектировании были модульное построение корабля и вынос значительной части приборов и оборудования из кабины на внешнюю сторону капсулы.

Хотя проработки по новому космическому кораблю были еще в начальной стадии, было очевидно, что его масса будет неподъемна для МБР «Атлас». Воспользовавшись этим, компания «Мартин» предложила разработанную ей МБР «Титан-2» в качестве ракеты-носителя для усовершенствованного «Меркурия» и даже для программы пилотируемой посадки на Луну. Правда, помощник директора НАСА Роберт Симэнс скептически воспринял это предложение. Однако директор бюро программ космических полетов НАСА Эйб Силверстейн с помощью специалистов Целевой Космической Группы и с разрешения Роберта Гилрута проработал этот вопрос и выдал положительное заключение, по крайней мере, по возможности использования МБР «Титан-2» для запуска масштабно увеличенного космического корабля «Меркурий».

17 мая 1961 года Целевая Космическая Группа выпустила официальный бюллетень работы по анализу технического проекта посадочной системы космического корабля типа парапланер. Его использование позволяло совершать управляемое снижение. Для более детальной проработки были заключены контракты с тремя фирмами, имевшими некоторый опыт в этой области: «Гудъеа Эйркрафт», «Норт Америкэн авиэйшн» и «Райан Аэронотикал».

9 июня 1961 года руководитель технического отдела Целевой Космической Группы Джеймс Чэмберлин выступил перед сотрудниками Группы, включая ее директора Роберта Гилрута и представителей штаб-квартиры НАСА Джорджа Лоу и Джона Дишера, с сообщением о проекте перспективного космического корабля компании «Макдоннел». Проект был основан на возросшей доступности систем и агрегатов, уменьшении времени на производство и отладку, большей надежности и адаптируемости к посадочной системе типа парапланер. Правда, поначалу Целевая Космическая Группа не захотела заново перепроектировать «Меркурий». После повторного обсуждения проблем на второй встрече 12 июня участники обратились с предложением к корпорации «Макдоннел» по поводу модификации «Меркурия» с увеличением продолжительности его полета до 18 витков. Это предложение было реализовано при последнем орбитальном полете корабля «Меркурий», пилотируемом Гордоном Купером.