Владимир Молодцов - Пилотируемые космические полеты

Второй шаг включал бы достижение тех же целей, что и более ранняя программа Brass Bell. Двухступенчатый стартовый ускоритель разгонял бы аппарат до скорости 24000 км/час на высоте 106,8 км, допуская при этом планирование на дальность 9200 км. Система должна была быть способна производить высококачественное фотографирование и радиолокационную разведку. Кроме того, она должна была способна выполнять ограниченные полеты с целью бомбардировки. Аппарат последнего, «Третьего Шага», включал большинство возможностей, предварительно предусматриваемых для RoBo. Однако имелся ввиду более сложный аппарат, способный к орбитальному полету при выполнении стратегической разведки и бомбардировочных полетов.

К 25 января 1958 года ВВС имели список из 111 потенциальных участников конкурса на концептуальный демонстратор, из которых были отобраны десять компаний, включая «Белл», «Боинг», «Чэнс-Воут», «Конвэр», «Дуглас», «Дженерал Электрик», «Локхид», «Мартин Мариетта», «Норт Америкэн авиэйшн» и «Вестерн Электрик». Позже, дополнительно к списку были добавлены три крупных аэрокосмических подрядчика, «Макдоннел», «Нортроп» и «Рипаблик», хотя в результате объединения нескольких фирм в группы было фактически получено только девять предложений, которые могли конкурировать за получение контракта на научные исследования.

Различные предложения были представлены на рассмотрение комитету по выбору предложений в марте 1958 года, и среди них можно выделить два основных подхода к выполнению первого орбитального полета. Первая концепция, получившая название «Сателлоид», использовала планер, летящий при скорости 27800 км/час на высоте 122 км, имея, таким образом, глобальную дальность, как у спутника. Второй подход использовал планер, имеющий несколько большее аэродинамическое качество, который мог облетать Землю, используя модифицированный вариант концепции Зенгера, после того, как поднимался на высоту не более 91 км.

Три подрядчика предложили первый подход. Компания «Рипаблик» предлагала планер с дельтовидным крылом массой 7258 кг, разгоняемый с помощью трехступенчатого твердотопливного стартового ускорителя и способный нести на борту одну большую ракету класса «Космос-Земля». Компания «Локхид» предложила планер аналогичной конструкции массой 2268 кг, но предложенный ею носитель «Атлас» не давал возможности достичь аппарату глобальной дальности полета. Компания «Норт Америкэн авиэйшн» рассчитала двухместную концепцию, названную X-15B, представляющую собой самолет с дельтовидным крылом, оснащенный уникальным жидкостным полутораступенчатым стартовым ускорителем с одноразовым баком, в чем прослеживается связь с космический кораблем типа «Спейс Шаттл».

Другие шесть подрядчиков выбрали планер с высоким аэродинамическим качеством. Компания «Конвэр» предложила планер с дельтовидным крылом массой 5126 кг, включающий воздушно-реактивные двигатели для посадки, хотя, что интересно, стартовый ускоритель не исследовался. Интересно потому, что «Конвэр» была основным подрядчиком МБР «Атлас», предложенным в качестве носителя другими конкурентами. «Атлас» вскоре стал постепенно сниматься с вооружения как МБР, но был широко использован в проекте «Меркурий», и продолжает оставаться одним из основных носителей для запусков в космос и в 1990-е годы.

Проект компании «Дуглас» использовал планер массой 5897 кг со стреловидным крылом, стартующим с помощью трех модифицированных ступеней МБР «Минитмен», работающих параллельно. Добавление второй ступени позволяло бы аппарату достигнуть орбиты, но первоначально планер не имел соответствующих систем жизнеобеспечения для длительного орбитального полета. Компания «Макдоннел» предложила подобный проект со стреловидным крылом, но выбрала для старта модифицированную МБР «Атлас». Компания «Нортроп» предложила планер массой 6441 кг, запускаемый ускорителем с гибридным двигателем, использующим твердое горючее и жидкий окислитель. Группа «Белл»-«Мартин» разработала планер массой 6033 кг с дельтовидным крылом и экипажем из двух человек. Аппарат должен был использовать модифицированную МБР «Титан» в качестве ракеты-носителя. Фирмы «Боинг» и «Чэнс-Воут», собравшись с силами, предложили совместно небольшой планер массой 2948 кг с дельтовидным крылом, использующим связку двигателей МБР «Минитмен» в качестве стартового ускорителя. Планер группы «Боинг»-«Чэнс-Воут» был способен нести полезный груз в 227 кг, который включал пилота в высотном скафандре и фактически оставлял слишком мало места для чего-нибудь еще.