Коллектив авторов - История России и Украины (с древнейших времен до конца XVIII в.)

При подаче материала обращено внимание и на отдельные факты и сюжеты белорусской истории.

В исторической науке нет единого мнения о происхождении славян: об их прародине — месте первоначального формирования народа, о времени выделения в самостоятельный этнос, о путях миграций, степени влияния на развитие славян той или иной культуры и др. Тем не менее наиболее обоснованной является точка зрения, что славяне как самостоятельный этнос сформировались в середине 1-го тыс. до н. э. в условиях тесного взаимодействия населения индоевропейского происхождения и проникших на территорию его расселения ираноязычных групп. Доказывается, что в более ранее время наблюдалось балто-славянское единство. Некоторые исследователи начинают историю славян с раннего бронзового века (от начала 2-го тыс. до н. э.) и даже считают возможным искать истоки славянства в период распада индоевропейского единства.

Большинство российских исследователей находят славянскую прародину севернее Карпат, тогда как польские историки отстаивают междуречье Одера и Вислы. «Древней колыбелью» славян называется также Среднее Поднепровье, приводятся аргументы в пользу дунайской локализации славян (южнее Карпат), что в 1-м тыс. до н. э. Правобережная Украина была частью «праславянского лингвоэтнического пространства». Формирование праславян происходило не изолированно. Лингвистические и археологические данные свидетельствуют о влиянии на них германцев, балтов, иранцев, кельтов, возможно — фракийцев и иллирийцев.

Впервые на страницы исторических сочинений античных авторов славяне попадают под именем венедов в I в. н. э. (Плиний Старший), но вполне вероятно, что под этим же именем римляне могли иметь в виду и какие-то германские народы, а в более раннее время подобным этнонимом назывались кельтские племена. В сочинении готского историка VI в.

Иордана венеды разделены на две части — собственно славян (склавин) и антов. Славян автор размещает от низовий Дуная до Днестра, на севере ограничивая их расселение Вислой. Анты же — «самые могущественные», согласно Иордану, располагались от Днестра до Днепра. Считается, что венеды и анты — заимствованные имена (название «анты», видимо, из иранских языков), в то время как славяне — это самоназвание. Для древнего этнического самосознания важнейшей была идентификация по принципу «мы» — «они», «свои» — «чужие». Современная наука объясняет этимологию этнонима «славяне» как «ясно говорящие» (в отличие от «чужих» — «невнятно бормочущих», «немцев»).

Более или менее стабильное проживание славян на их прародине было нарушено около 400 г. до н. э. широкой экспансией кельтов. Кельты, отношения которых со славянами не всегда носили мирный характер, проникли и на территорию Правобережного Днепра. Считается, что имя невров, согласно Геродоту, проживавших севернее сколотов («скифов-пахарей»), имеет кельтское происхождение. На основе данных археологии и лингвистики делается вывод, что кельты к востоку и северу от Карпат очень быстро растворились среди славян. Именно в связи с натиском кельтов часть славянского населения Привисленья стала уходить на север, другая — двигаться к Днепру.

Наряду со славянами в Поднепровье проникали и западные балты, которые в языковом отношении были близки к славянам. В лесостепной зоне в III в. до н. э. проживало оседлое земледельческое скифское население. Их смешение с пришлыми славянами, балтами, а также, видимо, кельтами привело к формированию во II в. до н. э. новой археологической культуры — зарубинецкой. Предполагают, что в языковом отношении носители этой культуры были близки и балтам, и славянам, составляя отдельную диалектную группу. Приблизительно в середине I в. н. э. население южных земель Среднего Поднепровья покинуло свои поселения в связи с натиском воинственных сарматов. Частично носители зарубинецкой культуры переселились на север, часть их ушла на запад.

В III в. н. э. на территорию Северного Причерноморья из Прибалтики пришло германское племя готов, очень быстро установившее свое господство и начавшее войны с Византией. В лесостепном регионе складывалась новая археологическая культура — черняховская (III—V вв.). Ее этнический состав был довольно пестрым: находят и скифо-сарматские, и гето-дакийские, и славянские (пшеворские и зарубинецкие), и даже восточногерманские элементы. Наиболее активную роль в ареале черняховской культуры играли славяне, в среде которых постепенно растворялся ираноязычный компонент: тесное взаимодействие со скифо-сарматским населением объясняет подобные многочисленные заимствования в языке и мифологии восточных славян.