Дэниэл Ичбиа - Билл Гейтс и сотворение Microsoft

Аллен, понимавший, что MITS нуждается в том, чтобы Altair был снабжен дисководом, все более настойчиво добивался, чтобы Гейтс написал необходимые для этого подпрограммы. В феврале 1976 г. Гейтс, все еще студент Гарвардского университета, наконец уступил давлению Аллена. Он прилетел в Альбукерке и заперся в отеле Хилтон, прихватив с собой стопку желтых тетрадей. Через пять дней он вышел оттуда с несколькими сотнями исписанных страниц и отправился вводить программу в PDP-11 (DEC), принадлежащий системе средних школ Альбукерке. Меньше чем через неделю DiskBASIC для Altair был готов. Пол Аллен до сих пор вспоминает это как «настоящий подвиг в программировании».

В DiskBASIC был применен метод управления файлами, отличавшийся от тех, которые раньше использовал Гейтс. Таблица размещения файлов определяла распределение имеющегося пространства и управляла всеми файлами на дискете. По словам Гейтса, такая организация файлов обеспечивала огромное увеличение скорости. Он фактически создал концепцию, которая нашла широкое применение в компьютерах 1980-х гг.

DiskBASIC был готов, но цена дисководов все еще оставалась очень высокой. Первый недорогой дисковод (производства Shugart) появился только в декабре 1976 г. Однако он был недостаточно надежен. Головки часто разъюстировались, а это означало, что дискету, содержащую данные, записанные на одном компьютере, невозможно было прочесть на другом. Несмотря на эти ограничения наличие такого удобного носителя данных, как дискета, стало еще одним шагом к широкомасштабному выходу на рынок прикладных программ: бухгалтерских пакетов, финансовых программ и компьютерных игр. Эти программы можно было писать на языке программирования DiskBASIC.

С осени 1975 г. MITS обладала исключительным правом на распространение лицензии на Бейсик Microsoft. Однако через несколько месяцев Microsoft обнаружила, что ее доходы сократились до предела. Причина этого заключалась в новом коварном явлении: незаконном копировании. Многие любители, посещающие собрания компьютерных клубов, спокойно копировали Бейсик и бесплатно передавали его кому попало.

После статьи в «Popular Electronics» многие заказали Altair и последние продукты MITS, такие как платы памяти и Microsoft BASIC. Доставка очень сильно задерживалась, а сами изделия MITS были далеки от совершенства. Главным источником разочарований являлись платы памяти для Altair, потому что они просто-напросто не работали. Для сбыта плат Робертс применил маркетинговый трюк: цена Бейсика Microsoft составляла 500 долларов при покупке его отдельно и 150 долларов при продаже вместе с платой памяти. В результате любители получали неработающую плату памяти и сообщение о том, что Бейсик еще не готов.

В середине 1975 г. Эд Робертс начал специальную кампанию по рекламе Altair. Фургон MITS (MITS Mobile Caravan) проехал по всей стране, останавливаясь в крупных городах для демонстрации микрокомпьютера. Цель акции заключалась в том, чтобы подтолкнуть любителей к созданию групп пользователей Altair. Синий грузовик GM вскоре окрестили «MITS-Mobile».

В июне 1975 г. MITS Mobile Caravan остановился у здания Хайетт-Хаус компании Rickey в Пало-Альто. Члены компьютерного клуба Homebrew узнали об этом и решили коллективно прийти туда и выразить свое недовольство несдержанными обещаниями MITS. И там они увидели Altair, демонстрирующий работающий Бейсик, в то время как никто из любителей еще не получил его копию. Язык загружался в память с помощью устройства для считывания перфоленты, а информация печаталась на телетайпе. Это было уж слишком для компьютерных фанатов, у большинства из них ушли долгие недели на ожидание неработающей аппаратуры, или они все еще ожидали получения языка, за который было давным-давно заплачено.

Один из членов компьютерного клуба Homebrew прихватил с собой упавшую на пол перфоленту, которую он отдал Дэну Соколу, чтобы тот скопировал с нее Бейсик. Сокол занялся лентой и многократно отдублировал ее. На следующем собрании компьютерного клуба Homebrew Сокол бесплатно раздавал копии Бейсика Microsoft. Рекомендовалось передавать их всем пользователям Altair, в том числе членам других любительских компьютерных клубов.

В декабре 1975 г. Билл Гейтс, поняв, что происходит, пришел в ярость, прежде всего, потому, что незаконное копирование лишало его прибыли. Кроме того, в расходящейся программе еще были ошибки, которые он хотел до конца выловить, прежде чем официально выпускать Бейсик в продажу.

Гейтс написал открытое письмо любителям, которое Дэвид Баннел в феврале 1976 г. напечатал в своем информационном бюллетене для пользователей Altair. Оно начиналось так: «Как, должно быть, известно большинству любителей, большая часть из вас похищает находящееся у вас программное обеспечение. За аппаратуру приходится платить, а программы — это что-то такое, чем можно поделиться. Кого интересует, платили ли за них люди, которые с ними работают?»