Ю. Листвинов - Лунный мираж над Потомаком

По-другому сложилась судьба «Эксплорера». Вашингтон, предпочитая не концентрировать внимание на том «печальном факте», что один «Спутник-2» мог бы нести на себе 40 сателлитов, равных по весу «Эксплореру», объявил это достижение поворотным пунктом в восстановлении американского военного престижа в глазах всего мира. Известие о его запуске вызвало взрыв необузданного истерического ликования и в Хантсвилле, где свили себе гнездо нацистские ракетчики. Полиция трогательно присоединилась к ним в выражении своих чувств. Под вой сирен стражи закона на машинах носились по улицам, что-то выкрикивая в сторону торопившихся убраться с дороги прохожих. Было похоже, что победители празднуют шабаш в покорённом городе.

Военное значение «Эксплорера» определялось, однако, не тем, что его запуск был произведён армией. Гораздо важнее, по выражению одного из представителей Пентагона, было то, что он «открывал дорогу» сателлитам-шпионам, орбиты которых должны были систематически пересекать территорию Советского Союза. Не случайно также программа «Эксплорер» оказалась тесно связанной и с проведением операции «Аргус».

В один из весенних дней 1958 года обитатели маленького островка Тристан-да-Кунья, затерявшегося среди просторов Южной Атлантики, впервые в жизни увидели самолёты. Приближавшиеся к ним со стороны океана машины носили опознавательные знаки военно-морской авиации Соединённых Штатов. Зрелище необычных птиц взбудоражило местных жителей, которые, побросав свои картофельные грядки, побежали им навстречу, приветственно махая руками. И тут случилось непредвиденное — американские самолёты повели себя «странно и недружественно»: резко изменив курс, они снова отклонились в сторону океана и через несколько минут исчезли с глаз изумлённых островитян. Попытки представителя английской администрации на острове связаться с самолётами не дали никаких результатов. Несмотря на то, что эфир буквально кишел голосами таинственных самолётов и кораблей, оживлённо обменивавшихся не менее таинственными шифрованными сообщениями, никто из них не пожелал ответить на позывные радиостанции Тристан-да-Кунья. Только много позднее жителям острова стало понятно извинительное нежелание афишировать своё присутствие, которое проявили тогда собравшиеся вокруг них невидимые собеседники.

Именно в эти дни 1958 года Соединённые Штаты приступили к проведению серии сверхсекретных испытаний. 28 августа с борта американского ракетоносца «Нортон Саунд», крейсировавшего невдалеке от Фолклендских островов, была запущена ракета с атомной боеголовкой. Она взорвалась на высоте 300 миль над поверхностью океана, всего в 60 милях расстояния от острова Тристан-да-Кунья. Потребовалось лишь несколько часов, чтобы шлейф радиоактивных частиц, освобождённых силой взрыва, опоясал всю планету. Произведённый взрыв был первым в серии испытаний атомных бомб в космическом пространстве, запланированной Пентагоном и носившей кодовое название «операция Аргус». Два последующих взрыва были произведены 30 августа и 6 сентября того же года.

Наблюдение за образованием пояса высокозаряженных частиц и его дальнейшим распространением должно было осуществляться с помощью «Эксплорера-IV», уже находившегося на орбите с 26 июля 1958 г., и «Эксплорера-V», попытка осуществить запуск которого 24 августа 1958 г. окончилась неудачей.

Американская военщина надеялась, что «операция Аргус» останется секретной. Но её ждало неприятное разочарование. 8 марта 1959 г. в «Известиях» появилось сообщение о том, что советские спутники обнаружили два пояса высокозаряженных частиц на высотах в 300 и 600 миль. Не вызывало сомнений, что нижний пояс должен был иметь искусственное происхождение. Так «операция Аргус» перестала быть тайной. И всё-таки официальному Вашингтону потребовалось ещё полторы недели, чтобы решиться сделать публичное признание. На пресс-конференции 19 марта 1959 г. министр обороны Куорлс подтвердил сообщение «Известий», сухо перечислив даты взрывов в космосе. Идти дальше этого Пентагон решительно отказался. Результаты экспериментов, связанных с «операцией Аргус», заявил Куорлс, не являются «собственностью учёных» и не выйдут за стены военного ведомства.

Американская пресса сочла нужным поддержать позицию Пентагона. Ядерные взрывы в космосе были объявлены «величайшим научным экспериментом всех времён», а «первая успешная попытка протянуть радиоактивную вуаль почти над всеми обитаемыми районами земного шара» — «новым историческим шагом в покорении человеком окружающей его природы». «Операция Аргус» была представлена американскому общественному мнению в качестве необходимых экспериментов, имеющих своей целью проверить возможность создания Советским Союзом электронного «щита», способного временно вывести из строя систему раннего предупреждения ракетного удара.