Боевые операции Люфтваффе - взлет и падение гитлеровской авиации

Неудачная попытка немцев ликвидировать плацдарм в Салерно ознаменовала завершение очередного этапа войны на Средиземном море. Немцам не удалось справиться с основной задачей, и неудача эта вылилась в прекращение сопротивления итальянцев (малоценного с военной точки зрения, но весьма значительного с политической). Союзники надежно закрепились в Италии, однако немцы, в свою очередь, обладали сильными естественными оборонительными рубежами между Неаполем и Римом. Поэтому быстрое продвижение союзников путем фронтального наступления представлялось маловероятным, а необходимость сохранения немцами в Италии сильной группировки авиации непосредственной поддержки войск — низкой. Кроме того, Германия теперь была уязвима для бомбовых ударов с итальянских аэродромов, что послужило еще одним основанием для усиления истребительной авиации ПВО Рейха за счет Итальянского фронта, где сложный характер местности позволял организовать достаточно надежную оборону и без активных действий люфтваффе.

Ко всему прочему капитуляция Италии создала острую ситуацию в Восточном Средиземноморье. Положение немцев на Балканах, на Ионических островах и в Эгейском море резко ухудшилось в результате перехода на сторону противника итальянских гарнизонов многочисленных островов, представлявших стратегическую и тактическую важность для обороны на восточном театре, и немцы столкнулись с угрозой немедленного захвата союзниками ключевых островов, опираясь на которые можно было организовать удар по материковой части Балкан. Поэтому после неудачной попытки ликвидировать англо-американский плацдарм в Салерно немцы утратили интерес к Италии. После оккупации союзниками Неаполя наступил период позиционных боев, а с середины октября сезонное ухудшение погоды еще больше ограничило действия авиации. Италия стала второстепенным театром воздушной войны, а основное внимание на Средиземном море немцы уделяли восстановлению пошатнувшихся позиций на Ионических и Додеканесских островах — передовых позициях своего бастиона на Балканах.

Реакция немцев на угрозу в Восточном Средиземноморье была систематической, энергичной и эффективной. Они обладали лишь небольшими силами авиации, но сумели воспользоваться неизбежной задержкой в передислокации авиации союзников в Апулию и тем, что интересовавшие немцев районы в основном лежали далеко за пределами эффективного радиуса действия истребителей противника. Действуя практически беспрепятственно, люфтваффе оказали неоценимую помощь в захвате основных стратегически важных пунктов. В период между капитуляцией Италии (8 сентября) и 3 октября в восточную часть Средиземного моря были дополнительно переброшены 110 самолетов, в том числе дальние бомбардировщики с Западного и Восточного фронтов, одномоторные истребители из Австрии и самолеты поддержки наземных войск с Востока. В результате общая численность люфтваффе в этом районе выросла с 235 до 345 самолетов первой линии и стабилизировалась на этом уровне.

Первой целью немцев стал остров Кефалиния, закрывавший вход в Коринфский залив. Остров подвергся нападению 21 сентября при сильной поддержке авиации, которую обеспечивали в основном Ю-87, совершившие с баз на северо-западе Греции (благодаря полному отсутствию в воздухе истребителей союзников) около 120 вылетов, что составляло около 3 вылетов на одну машину. Аналогичную роль Ю-87 сыграли в уничтожении позиций береговой артиллерии при захвате Корфу (главной крепости на восточном побережье пролива Отранто), незамедлительно последовавшем 24 сентября. На следующий день внимание пикирующих бомбардировщиков переключилось на важнейший порт восточного побережья Адриатики — Сплит. После бомбардировки артиллерийских позиций город был легко взят штурмом. Таким образом, систематическое и энергичное применение немногочисленной авиационной группировки позволило немцам менее чем за неделю восстановить позиции на восточном побережье Адриатического моря, обеспечить маршрут снабжения через Адриатику в Грецию и на острова Эгейского моря и предотвратить казавшуюся неминуемой после занятия союзниками Апулии угрозу высадки на Балканах через пролив Отранто.

После этого внимание немцев немедленно переключилось на Эгейское море. Здесь им очень помогла ошибка союзников, не воспользовавшихся капитуляцией Италии для высадки десанта на Родосе. В результате Родос, которым уже к 12 сентября полностью овладел малочисленный немецкий гарнизон, стал базой авиации ближнего действия, в том числе одномоторных истребителей и пикирующих бомбардировщиков. Самолеты были переброшены на остров вскоре после завершения боевых действий на Адриатике, 27 сентября, и именно возможность использования в качестве базы Родоса (остававшегося совершенно открытым для высадки десанта союзников без малейшего противодействия со стороны люфтваффе после капитуляции Италии в период с 8 по 27 сентября) позволила немецкой авиации действовать максимально эффективно против малых островов Додеканесского архипелага, Коса, Лероса, Самоса и Сироса, перешедших в руки союзников.