Луис Ламур - Дорога на север

- А как вы будете вести его на Восток? - спросил Френч. Он сидел развалившись, забросив ноги на край стол, словно демонстрируя свое пренебрежение к собеседнику.

- От разных людей мне приходилось слышать, что вы ловкач. И тот, кто идет на сделку с вами, остается без зубов. Я считаю, это чистой воды ерунда.

Лицо Вильямса вытянулось, как будто вместе с виски он глотнул здоровенную жабу.

- Ты так считаешь?

- Считаю. Поэтому предлагаю вам тройную цену за коров, если поведете мое стадо к поезду.

В салуне повисла тишина.

- Присаживайся. - Френч выдвинул еще один стул. - Пожалуй, куплю тебе рюмочку.

- Хорошо. И я вам куплю.

Любопытство в глазах Вильямса разрасталось, словно пожар в лесу, охватывая все новые и новые участки.

- Ты считаешь меня мошенником?

- Напротив. Мне кажется, вы человек слова.

- Или ты пижон и выпендриваешься сейчас перед публикой, или ты дурак одно из двух.

- Мы еще увидим, кто есть кто. Главное, чтобы вы доверяли мне, а я вам.

- Ладно, - решился Вильямс. - Я готов отвести стадо к станции, но при одном условии: если вы не выдержите этого путешествия и сбежите, я беру коров в свою личную собственность. - В его глазах светилась дьявольская усмешка. - Как вам нравится такая сделка?

- Я принимаю это ваше условие. - Том повернулся к стойке и крикнул: Мистер Даубер! Позвольте спросить вас насчет продажи скота...

С бокалом вина Ли Даубер неспешно подплыл к их столу.

- Продать скот я, конечно, могу, - сказал он, - но где гарантии, что я получу наличными?

Чантри выложил на стол письменные кредиты.

- Здесь все сказано.

- Да это ж просто бумажки! - разочарованно воскликнул Даубер. - Я хочу настоящего мужского слова. Вы показали спину Дачу Акину. То же самое может случиться и на этот раз.

Френч посмотрел на него снизу вверх.

- Ли, я ручаюсь. Не надо спорить.

- О похоронах своих подумай заранее, Френч. - И, сменив тон, Ли продолжил: - Ладно, будь что будет, я вступаю в сделку. Предлагаю тысячу коров...

Уже через час в руках у Тома была купчая на двадцать две сотни голов. Большую часть стоимости удалось погасить кредитами, так что еще остались деньги и на личные нужды.

Если будет все в порядке, то примерно через месяц стадо попадет на Восток. Выгоду это даст баснословную. Хотя не стоит забывать и то, что в случае провала транспортировки фирма "Эрншав энд компани" вылетит в трубу.

Сейчас главная задача - это как можно скорее доставить скот к железной дороге.

Уже ночью у себя в номере Чантри с наслаждением вытянулся на кровати.

Ему впервые в жизни предстояло сопровождать стадо, но о проблемах, возникающих в пути перед погонщиками, он кое-что знал.

Конечно, насчет Френча Вильямса он не строил никаких иллюзий. Сразу видно - с ним шутки плохи. Жестокий и коварный тип. Однако у него легкоранимая гордость, и Том сознательно задел ее, сказав, что считает его человеком слова.

Несомненно, все мы актеры в каком-то спектакле, а Френч по натуре азартный игрок, и Чантри неспроста предложил ему эту игру: победишь возьмешь все. А уж ради победы Френч не постоит ни перед чем. Наверняка он постарается облапошить Тома и, вполне возможно, уже готовит ему какую-нибудь пакость.

В этой сделке Френч Вильямс рисковал только своим временем. Во всяком случае, ему всего лишь предстояло прогуляться до Доджа. Хотя, разумеется, сидеть в салуне "Святой Джеймс" гораздо приятнее, чем трястись в седле неизвестно для чьей выгоды.

Для Тома же риск огромен. При победе Френча его, Чантри, жизнь и вовсе не будет стоить и цента. Кроме того, он брал на себя непомерную моральную ответственность, рискуя не своими деньгами.

Чантри все время заставлял мозг трудиться. Снова и снова обдумывал ходы в этой партии, так и этак прокручивал в голове различные варианты.

Чантри встал на рассвете, быстро позавтракал и вышел из отеля. В ближайшей конюшне купил двух лошадей, серо-коричневую и чалую. Обе в отличном состоянии, послушного нрава, хотя и достаточно шустрые. Затем отправился в магазин и приобрел спальный мешок.

- Купите лучше револьвер, - посоветовал продавец, подтянутый мужчина средних лет, по виду германец. - Он полезнее.

В ответ Чантри, улыбаясь, помотал головой.

- Сомневаюсь... Куплю, пожалуй, винтовку. Давно мечтал поохотиться на буйволов. - Он взял в руки сверкающий новизной винчестер-73, погладил с восхищением ствол. - В дороге попрактикуюсь.

- Только не стреляйте возле коров, - сказал продавец. - Разбегутся - не соберете...