Луис Ламур - Дорога на север

Ночь прошла спокойно, но Том все равно несколько раз просыпался, встревоженно прислушивался и поднялся еще до рассвета.

В поисках заблудившихся коров он объехал небольшой пятачок местности и вдруг на одном из склонов обнаружил примерно пять сотен голов, пасущихся как ни в чем не бывало. Рядом с ними он увидел и двух расседланных коней.

Двое рослых парней спали на покатом берегу под можжевеловым кустом. Тоненькая струйка дыма поднималась от угасающего костра.

Том подъехал к спящим вплотную. Видимо, конь ступал почти бесшумно, так как те и ухом не повели.

Он спешился и, держа наготове револьвер, взял обе их винтовки. Один из парней, бородач, внезапно проснулся и, перепуганный появлением незнакомца, рванулся к винчестеру. Том молниеносно нанес ему короткий встречный удар прикладом в висок, и тот упал как подрубленное дерево. Потом Чантри подошел ко второму, хладнокровно забрал его револьвер с кобурой и пнул спящего по ребрам. Детина, недовольный, вскинул голову, пробурчав:

- Что за черт?!

- Вставай! - приказал Том. - Будешь собирать скот.

- Ага! - огрызнулся тот. - Ищи дураков!

Чантри дал ему хорошего пинка в живот. Грабитель скрючился, взвыл от боли.

- Теперь поднимайся! Живо! - повторил Том.

- Ты пришел за скотом? - спросил грабитель.

- За скотом.

Тут парень бросил взгляд на неподвижное тело дружка.

- Что с ним?

- Он оказался чрезмерно честолюбив. Я, кажется, раскроил ему башку.

- И после этого ты мне что-то еще предлагаешь?!

- Нет, я не предлагаю. Вор получил то, что заслужил... Теперь седлай коня, поведем скот.

- Ты хочешь, чтобы он тут сдох?

- Если он жив, пусть поможет тебе, а нет - канюки позаботятся о его бренном теле. Давай шевелись. Ну!..

С нацеленным на молодчика револьвером Том попятился к остаткам костра, взял кофейник. Там осталось немного кофе, и он с жадностью проглотил его. Сохраняя безопасную дистанцию с пленником, обвел взглядом окрестности: сюрпризы были сейчас ни к чему...

Второй вор застонал и начал приходить в себя. Том подскочил к нему, двинул его ногой.

- Вставай! Обувайся! Быстро!

- Ты еще об этом пожалеешь, - кряхтя, пообещал униженный бородач. Придет и мой черед...

- В седло, без разговоров! - скомандовал Том, стараясь изо всех сил сдерживать злобу. - Если поведете стадо и забудете со мной шутки шутить, возможно, я вас и пощажу. Одно резкое движение - и вы оба трупы! Я потерял всякое терпение...

Чантри следил, как под дулом оружия парни сгруппировали скот, который стерегли, с тем маленьким стадом, что он привел сам. Когда дело было сделано, спросил пленников:

- Что с моими людьми?

- Тебе очень хочется это узнать? - грузный бородач скривил в усмешке окровавленное лицо.

- Да, безумно, - вежливо улыбнулся Том и уже всерьез добавил: - Вы, ребята, можете сказать мне, а можете и не говорить - ваше право. Но учтите: я попадаю в бегущего зайца, вы же - мишень гораздо крупнее... Вы, мерзавцы, воруете коров, может быть, убивая при этом честных граждан. Так что жить вам или нет - зависит от вашего поведения и моего каприза. Если я вдруг заподозрю хоть что-нибудь - пристрелю на месте. И никто никогда не вспомнит о вас, не посожалеет, будьте уверены. А так вы облегчите мне жизнь, принесете пользу...

- Хорошо, - согласился бородатый громила. - Мы поможем тебе, поработаем с коровами, а что потом, когда приведем стадо к железной дороге?

- Потом вы сможете убираться ко всем чертям. А сейчас рано об этом мечтать. За дело!

Через несколько минут скот уже брел на север. До цели оставалось всего двадцать миль.

Совершенно неожиданно из-за песчаного гребня появилась дюжина всадников. Улюлюкая и размахивая винтовками, они стремительно приближались к стаду.

Беда пришла как раз в тот момент, когда Том поверил, что его новые помощники смирились со своей судьбой, и впервые за все это утро не держал под рукой винчестер.

Среди всадников Чантри узнал Руггера и Кинсаида, тут же триумфально ухмылялся Кох. Остальные были ему не знакомы.

- Как трогательно, он решил помочь нам собрать стадо! - пробасил Руггер и, довольный своей остротой, заржал. Сильное, налитое здоровьем тело заколыхалось. - Спасибо за помощь, дальше мы сами.

Они прискакали убить его. Ни Кох, ни Руггер от этого не откажутся.

- Позвольте вам сделать одно предложение, ребята, - мягко начал Том и выхватил револьвер.

Они, конечно, это предвидели, но скорость Чантри превзошла все их ожидания. Первая пуля выбила из седла Руггера, вторая - Коха. Словно два мешка пыли, оба плюхнулись на землю. Остальные нападавшие только растерянно моргали глазами. Стрельба началась так неожиданно, что они даже не успели в ней поучаствовать.