Артур Дойл - Англо-Бурская война (1899–1902)

Зная, что Де Вет и его бойцы находятся в окрестностях, лагерь йоменов расположили на позиции, которая казалась достаточно безопасной в случае нападения. Отдельно стоящий холм имел длинный пологий склон на западе и отвесный с южной стороны. На равнине были выставлены посты, а вдоль гребня – часовые. Единственная мера предосторожности, которой пренебрегли, – это посты у южного основания. Посчитали естественным, что нападения с этой стороны можно не опасаться и что в любом случае невозможно будет укрыться от бдительных часовых на вершине.

Из множества дерзких и искусных нападений, предпринятых бурами за время войны, это, без сомнения, стало самым примечательным. В два часа ясной лунной ночи небольшой отряд Де Вета, олицетворявший собой последние бурские надежды, сосредоточился у подножия холма и начал подъем на вершину. То, что это был канун Рождества, может понятным образом объяснить недостаточную бдительность часовых. Когда царит благодушное предпраздничное настроение, людьми овладевает некоторая беспечность и ослабевает строгость военной дисциплины. Йомены, спящие в палатках или дремлющие на своих постах на вершине холма, даже не могли представить таких ужасных, крадущихся к ним рождественских визитеров, как и столь мрачного утреннего подарка от Санта-Клауса.

Буры, крадущиеся босиком, стекались на верхушку холма, пока их количество не стало достаточно для броска. Уму непостижимо, как им удалось пробраться так далеко, не будучи замеченными часовыми, но факт остается фактом. Наконец, чувствуя себя достаточно сильными для наступления, они бросились на вершину и открыли огонь по постам, а затем по спящему лагерю. Как только вершина была захвачена, не оставалось никаких препятствий для продвижения их товарищей, и через несколько минут почти тысяча буров появились на позиции, с которой контролировался весь лагерь. Британцы не только оказались перед численно превосходящим противником, но и были вовлечены в бой после сна, не имея ни малейшего представления о степени опасности, о том, как ей противостоять, а град свистящих пуль уже многих из них сбил с ног, едва они выбрались из своих палаток. Принимая во внимание всю тяжесть выпавшего на их долю испытания, можно отметить, что йомены-новобранцы держались очень достойно. «Некоторые «отважные джентльмены» бросились наутек, при первых выстрелах, но мне приятно отметить, что таких было совсем немного», – говорит один из участников этих событий. Это стало бы тяжелым испытанием даже для закаленных ветеранов, окажись они в такой ситуации. «Шум и крики были ужасны», – свидетельствует очевидец. Крики голландцев, вопли и стоны умирающих солдат и лошадей, визг туземцев, лай собак, стрельба и свист пуль, вспышки залпов – все это составляло такой ужасный дьявольский шум, какого я никогда не слышал ранее и надеюсь не услышать никогда более. В этом смятении некоторые стреляли в своих, а иные убивали себя. Два бура, надевшие шлемы, были убиты своими же бойцами. У солдат не было времени ни собраться, ни прийти в себя, поскольку буры дерзко ринулись в самую гущу, расстреливая их с расстояния в несколько ярдов, иногда также падая под пулями. Харвик и Уотни, отвечавшие за «максим», достойно приняли смерть вместе со всеми артиллеристами расчета. Старший сержант Рид бросился на врага, орудуя ружьем, как дубинкой, но был прошит пулями. Командир, майор Уильямс, получил пулю в живот, когда пытался собрать своих людей. Артиллеристы успели лишь дать два залпа, прежде чем все до единого были сметены и убиты. В течение получаса продолжался бой, но затем буры, уже овладевшие всем лагерем, спешно забрали пленных и отошли, не дожидаясь спасительного для нас рассвета.

Одних потерь достаточно, чтобы показать, насколько мужественно сопротивлялись солдаты территориальной конницы. Из отряда в четыреста человек было убито шесть офицеров и пятьдесят один солдат. Во время войны мало найдется случаев капитуляции, которой предшествовало бы такое твердое намерение стоять до конца. Но победа дорого досталась бурам: есть свидетельства, что их потери, хотя и меньшие, чем британцев, все же были тяжелыми.

Пленные, численностью более двухсот человек, были поспешно уведены бурами, которые, под неусыпным наблюдением Де Вета вели себя по отношению к раненым исключительно гуманно.

Пленных форсированным маршем отвели к границе с Басуто, где их бросили на произвол судьбы – полураздетых и голодных. Различными путями после многих злоключений они пробрались обратно к британским позициям. Де Вет скрылся весьма своевременно, ибо всего через три часа после окончания боя два полка Имперской кавалерии, которые за это время преодолели расстояние в семнадцать миль, появились на месте действий. Но арьергард буров уже исчез в укрытиях Лангберга, где любое преследование было бесполезным.