С. Иванов - Асы Люфтваффе Пилоты люфтваффе Bf 109 на Восточном Фронте

Эпическую Сталинградскую битву часто называют поворотной точкой войны на Востоке. Однако, вермахт оправился от жестокого поражения в приволжских степях и подготовил к лету 1943 г. новое наступление на центральном участке советско-германского фронта — операцию «Цитадель». Операция «Цитадель» стала последней надеждой Гитлера на успешной исход кампании против Советского Союза.

Хотя 52-я не принимала непосредственного участия в боях последней стадии Сталинградской битвы, II группа гауптмана Йоханнеса Штейнхоффа была переброшена в середине декабря 1942 г. из-под Сталинграда на Кавказ для поддержки с воздуха действий 4-й танковой армии; танкисты в это время пытались пробиться к окруженному городу с юго-запада. На пике этих боев, 19 декабря, обер-лейтенант Герхард Баркхорн сбил свой сотый самолет.

После назначении на должность командира 9./JG-52 Эрих Хартман часто летал на этом Bf. 109G-6.

Оберлейтенант Эрих Хартман в кабине своего истребителя, хорошо видна знаменитая эмблема 9-го стаффеля 52-й эскадры — пронзенное стрелой сердце с надписью «Karaya», в левом верхнем сегменте сердца написано имя невесты Хартмана «Ursel» (на снимке надпись практически не заметна).

Церемония поздравления Гюнтера Ралля по случаю его 200-й победы, аэродром Макеевка, 29 августа 1943. Ралль — крайний слева, в центре — Вальтер Крупински.

К участию в операции «Цитадель» планировалось привлечь обе эскадры — JG-3 и JG-52, однако раньше, чем начался «последний и решительный дранг нах Остен», на юге возникла новая угроза. После разгрома немцев под Сталинградом над северным флангом глубоко вклинившейся на Кавказ 17-й немецкой армии нависли ушедшие на запад войска Красной Армии. Чтобы избежать второго Сталинграда 17-я армия отошла на Кубань, а затем и в Крым. Всю первую половину 1943 г. Кубань стала основным районом боевых действий 3-й и 52-й эскадр.

I группа 3-й эскадры была переброшена в Германию в конце января 1943 г., еще до окончания Сталинградского сражения. Два пилота из H./JG-3 майора Курта Брандля весной 1943 г. преодолели заветный рубеж из 100 побед. 27 апреля обер-лейтенант Йахим Киршнер сбил два поставленных России по ленд-лизу американских бомбардировщика «Бостон» — 99-й и 100-й самолеты в своей карьере летчика-истребителя. Киршнер будучи командиром 5-го стаффеля JG-3 получил Рыцарский крест 23 декабря 1942 г. на 51 сбитый самолет противника. В составе JG-3 Киршнер запишет на свой боевой счет 175 побед, прежде чем его переведут в октябре 1943 г. в IV./JG-27.

Через сутки после того, как Киршнер сбил свой 100-й самолет три истребителя ЛаГГ-3 завалил лейтенант Вольф Эттель из 4-го стаффеля, после чего его боевой счет также составил 100 сбитых самолетов. К моменту награждения Рыцарским крестом (приказ от 1 июня 1943 г.) на счету Эттеля числилось уже 120 сбитых самолетов.

Лишь один летчик базировавшейся на севере Крыма III группы сумел стать в этот период кавалером Рыцарского креста: командир 9-го стаффеля лейтенант Вильгельм Лемке сбил свой 100-й самолет (им оказался истребитель Ла-5) 16 марта 1943 г.

Между тем, стаффели JG-52 покинули передовые аэродромы в предгорьях Кавказа. Расположенные вдоль Терека посадочные площадки стали самыми восточными аэродромами люфтваффе за весь период второй мировой войны, с этих баз самолеты могли действовать над Каспийским морем. В середине марта летчики II и III групп прикрывали с воздуха Керченский пролив.

2 марта командиром 7-го стаффеля стал эксперт с 66 победами обер-лейтенант Вальтер Крупински. Совсем недавно юный лейтенант прибыл в 52-ю эскадру. «Граф Пински», как прозвали Крупински камрады быстро завоевал популярность. Ведомым у «графа» летал такой же юный Эрих Хартман, которому к весне 1943 г. удалось сбить целых четыре советских самолета.

Контрастом с Крупински смотрелся оберфельдфебель Вилли Немитц из 4-нго стаффеля — один из старейших фронтовых летчиков люфтваффе. 11 марта 32-летний «Альтфатер» (дедушка) Немитц стал кавалером Рыцарского креста за 54 сбитых самолета. Всего через месяц Немитц погибнет в бою с советскими истребителями над Анапой, за месяц личный счет «дедушки» возрастет на 27 побед.