С. Иванов - Боевое применение Р-39 Airacobra

Подполковник Бойд Д. «Базз» Вагнер (справа) позирует весте со своим оружейником на фоне истребителя Р-39 D, середина 1942 г. Несмотря на успехи, продемонстрированные Вагнером в декабре 1941 г. над Филиппинами, летчики 8-й группы отнеслись к подполковнику с изрядной долей скептицизма. Все сомнения Бойд рассеял уже 30 апреля 1942 г. в первом боевом вылете на «Аэрокобре».

Двадцать два японских транспортных судна в охранении эсминцев были обнаружены в узком проливе между островами — «Щели». Конвой атаковали 25 американских бомбардировщиков, действия которых прикрывали 28 истребителей. В воздушном бою пилоты истребителей сбили несколько «Зеро», охранявших конвой.

В этом боевом вылете восьмерку «Аэрокобр» из 70-й эскадрильи возглавлял капитан Джеймс Робинсон. Он удачно отстрелялся по японскому истребителю — «Зеро» взорвался в воздухе. Через несколько минут второй «Зеро» сбил Робинсон. Падение этого японского самолета наблюдал летчик «Уилдкэта». После того как третий «Зеро» стал жертвой Уильяма Фидлера, японцы оставили попытки помешать бомбардировщикам нанести удар по судам конвоя.

Вплоть до июня 1943 г. летчики «Аэрокобр» на свой боевой счет побед больше не записали. 12 июня в небе развернулось настоящее воздушное сражение с участием 50 «Зеро» и более девяти десятков американских истребителей — более 30 японских самолетов было сбито. Переведенный в апреле в 68-ю эскадрилью Филлер сбил третий «Зеро».

Через четыре дня крупные силы японской авиации были перехвачены между заливом Бьюфорта и мысом Эсперанс. Вновь противник понес в воздушном бою тяжелые потери. Два «Вэла» сбил Фидлер. Его звено вступило в бой последним, когда сопровождавшие пикирующие бомбардировщики японские истребители уже были рассеяны. Фидлер и его ведомые получили свободу действий против «Вэлов». Шесть пикирующих бомбардировщиков пали жертвами «Аэрокобр».

После того, как Фидлер сбил один «Вэл» на его «Кобре» отказало фюзеляжное вооружение — пушка и оба крупнокалиберных пулемета. Второй пикирующий бомбардировщик он сбил огнем крыльевых пулеметов калибра 7,62 мм.

Кабина истребителя P-39D была оптимизирована под «среднего» летчика ростом 170 см и весом 100 кг с парашютом и в летном обмундировании. Более крупным летчикам кабина была тесновата. В полете воздух в кабине сильно нагревался, форточка в остеклении фонаря помогала мало. Уникальная дверца автомобильного типа осталась в памяти всех летчиков, хоть раз летавших на «Аэрокобре». Бад Андерсан вспоминал: «Порой мне казалась что я рулю на «авто» по субботнему ночному бульвару».

На послеполетном разборе многие американские летчики отмечали неопытность пилотов самолетов противника и неадекватную тактику истребителей сопровождения. Летчики авиации ВМС и корпуса морской пехоты США сбили более 30 японских самолетов, а пилоты 13-й воздушной армии записали на свой счет более 40 побед в одном воздушном бою. Всего же в тот день противник потерял 90 истребителей и бомбардировщиков.

Одержав пять побед Билл Фидлер стал одним из самых результативных летчиков 13-й воздушной армии. К несчастью всего через две недели Фидлер погиб в нелепой катастрофе над Гуадалканалом. Фидлер находился в кабине готовой к взлету «Аэрокобры», когда его самолет протаранил «Лайтнинг». Оба самолета взорвались. Фрэнк Гаунт из 44-й эскадрильи бесстрашно бросился в огонь и вытащил обгоревшего Фидлера. Позже Гаунт добьется титула аса, летая на Р-40. Фидлер скончался в госпитале несколькими часами спустя.

Большинство летчиков «Аэрокобр» из эскадрилий, сражавшихся в южной части Тихого океана, с радостью поменяли своих «коней» на другие самолеты. Тем не менее, истребители фирмы Белл в воздушных боях над Соломонами конца 1942 — начала 1943 г.г. закрыли пустовавшую на тот момент нишу маловысотных перехватчиков и ударных самолетов.

Высказывания Чака Нигера в отношении квалификации пилотов, сражавшихся на «Аэрокобрах», вряд ли справедливы в отношение летчиков уровня Билла Фидлера или Джона Митчелла. Летавшие на истребителях фирмы Бел пилоты не сумели одержать большого количества побед в воздушных боях из-за плохих высотных характеристик, ограниченного радиуса действия и ненадежности вооружения своих самолетов.