С. Иванов - Р-47 «Thunderbolt» Тяжелый истребитель США

Благодаря норову нового истребителя и собственной горячности юные летчики наломали немало дров по ходу рутинной службы: дежурства, тренировочные полеты, взлеты по учебным тревогам. В итоге, в 56-й группе к концу июня из доброй половины «Тандерболтов» часть была сломана, а часть просто превращена в металлолом. Огромный истребитель чувствовал себя хозяином неба лишь на больших высотах, здесь он демонстрировал прекрасную маневренность, имел лучшие разгонные характеристики, но легко переходил в пикирование. Пикировал самолет более чем охотно. Быстро набирая очень высокую скорость. На пикировании летчики стали сталкиваться с явлением сжимаемости воздуха, отмечались случаи флаттера хвостового оперения. Инциденты привели в начале сентября к пересмотру прочности конструкции хвостового оперения самолета.

Летчик-истребитель Хуберт «Хуб» Земке, будущий командир 56-й группы, начинал свою службу лейтенантом в 63-й эскадрильи. В этот период он близко сошелся с заводскими летчиками-испытателями фирмы Рипаблик, от них он узнал многие особенности «Тандерболта». В годы войны талантливые офицеры делали карьеру быстро. Земке приобрел репутацию блестящего тактика и великолепного организатора. Молодой командир, один из немногих американцев, успел на собственной шкуре (пусть и не в полной мере) войну в Европе в самый тяжелый для союзников период — Земке помогал британским и советским летчикам осваивать истребители Р-40. После возвращения в Штаты Хуб непродолжительное время командовал 80-й истребительной группой, базировавшейся сначала в Фэрмингдэйле, затем — Селфридж-Филде, шт. Мичиган. В июне 1942 г. Земке получил звание майора и в том же месяце 56-я группа получила первые 37 «Тандерболтов» модификации Р-47В.

ХР-47Н — модификация планера стандартного P-47D-15 под установку 16-цилиндрового двигателя жидкостного охлаждения Крайслер XI-2220 мощностью 2500 л.с. Несмотря на меньший мидель двигателя и большую мощность по сравнению со штатным звездообразным мотором, ХР-47Н не смог превысить значения скорости в 414 миль/ч, а первый полет выполнил только в июле 1945 г.

Самым скоростным «Тандерболтом» стал XP-47J. Облегченный самолет с двигателем R-2800-57 мощностью 2800 л.с. 5 августа 1944 г. развил скорость 505 миль/ч.

ХР-72 — радикальная модернизация исходной конструкции «Тандерболта». Самолет оснащался 3000-сильным двигателем Пратт анд Уитни R-4360 с соосным воздушным винтом фирмы Аэро-Продактс. Было построено два прототипа ХР-72, один с соосным винтом, другой — с обычным. Программу разработки ХР-72 аннулировали в 1944 г., так как приоритет в развитии истребительной авиации получила реактивная техника.

Земке стал командиром 56-й группы 16 сентября 1942 г. Определенную роль в этом назначение сыграли знакомство майора с истребителями Р-47 и его безупречная репутация как командира и летчика.

Новый командир умел заставить трудиться ленивых и справиться со строптивыми. Действительность советско-германского фронта сильно повлияла на Земке, который требовал от своих подчиненных совсем не по-американски. В результате «Тандерболт» освоили почти все летчики группы. Видимо Россия крепко засела в душу командира 56-й группы: Земке назвал свой личный Р-47 «My tovarysch» — еще один русский след в истории «Тандерболта».

56-я группа вместе с эскадрильями 4-й группы составила ядро VIII истребительного командования базировавшейся в Великобритании 8-й воздушной армии. Основной задачей, которую решали пилоты «Тандерболтов», стало сопровождение тяжелых бомбардировщиков в налетах на Германию. «Короткие ноги», недостаточный радиус действия, ограничивали тактическое использование истребителей Р-47. В полевых мастерских «Тандерболты» пытались оснащать импровизированными подвесными топливными баками. Положение изменилось только с появлением в 1944 модификации Р-47D-25, на которые можно было подвешивать 760-литровые дополнительные топливные баки. Изначально эти огромные баки предназначались исключительно для использования в перегоночных полетах, но военная ситуация заставила пилотов летать с такими «бочками» в глубокий тыл противника на сопровождение дневных бомбардировщиков. Проблема заключалась в том, что эти баки не имели системы наддува, что ограничивало их использование на больших высотах. Фактически топливо из бака расходовалось примерно наполовину.