С. Иванов - F6F Hellcat Часть 1

Темпы выпуска истребителей фирмой Grumman постоянно наращивались. Благодаря усовершенствованию технологического процесса уже в ноябре 1943 года фирма за одну неделю выпускала самолетов больше, чем за весь 1940 год. В этом месяце фирма передала заказчикам 400 истребителей, не считая 135 бомбардировщиков-торпедоносцев TBF и 20 летающих лодок. Это стало возможным благодаря отличной организации труда и хорошему уровню подготовки кадров. Поскольку доля женщин среди сотрудников фирмы достигало одной трети, руководство организовало детский сад и ясли. Работали на фирме и негры, ими руководил знаменитый в те годы чернокожий баскетболист. Компания уделяла большое внимание межличностным взаимоотношениям и создавала семейную атмосферу. В годы войны нетрудоспособность по болезни на фирме не превышала 1 %. а текучесть кадров — 3 % и объяснялась главным образом призывом людей в армию.

F6F-3 «21» из VF-2 стартует с катапульты ангарной палубы авианосца «Hornet», 25 февраля 1944 года.

F6F-3 «27» из VF-5 на катапульте ангарной палубы авианосца «Yorktown», июнь 1943 года.

Благодаря всему этому к концу 1944 года Свирбел и Грумман получили возможность заявить о том, что ежемесячный выпуск фирмы составит 700 истребителей. Возникла парадоксальная ситуация: в это время ВМФ США не требовалось более 600 истребителей в месяц. Большее число самолетов было просто некуда направить. Всего с 1942 по 1945 годы было выпущено более 12200 истребителей «Hellcat». Кульминацией стал март 1945 года, когда ВМФ США получили 658 самолетов фирмы Grumman, в том числе 605 истребителей «Hellcat», а также 48 F7F «Tigercat», 2 F8F «Bearcat» и 3 летающие лодки JRF «Goose».

Благодаря отработанной технологии снизилась и себестоимость истребителя. Если в начале производства она достигала 50000 долларов США, то к концу упала до 35000 долларов. Немаловажным в судьбе самолета стало то обстоятельство, что «Hellcat» был на треть дешевле своего основного конкурента истребителя «Corsair».

Модификация F6F-3 участвовала в боях до последнего дня войны, но уже к осени 1944 года эти самолеты составляли меньше половины машин на борту ударных авианосцев. Истребители F6F-5 начали поступать летом 1945 года. Трехцветный камуфляж F6F-3 резко контрастировал с неокрашенной обшивкой F6F-5. Различалась и конструкция фонаря кабины. Истребители обеих модификаций имели внутренние топливные баки общим объемом 946 л, а также могли брать подвесной бак объемом 568 л. Этот сбрасываемый бак кроме своей основной задачи — увеличивать дальность полета — выполнял вспомогательную роль элемента быстрой идентификации. Истребитель F6F-5 отличался универсальностью и мог решать широкий круг боевых задач, обычных при наступлении. Вместе с увеличением доли истребителей на американских авианосцах (для обороны от непрерывных атак японских камикадзе), «Hellcat» использовался в роли штурмовика, компенсируя сокращение числа палубных бомбардировщиков. F6F-5 нес те же шесть 12,7-мм пулеметов М2 с боекомплектом 400 выстрелов на ствол. Самолет мог брать на внешнюю подвеску две 1000-фунтовые (454-кг) бомбы. Но самым эффективным оружием истребителя были шесть неуправляемых ракет HVAR калибра 127 мм, которые по мощности залпа практически уравнивали истребитель с эсминцем. С конца 1944 года истребители «Hellcat» брали бомбы или ракеты практически на каждый боевой вылет. Фактически «Hellcat» превратился в универсальный палубный самолет. В принципе, он даже мог брать на внешнюю подвеску торпеду, но эта его возможность никогда не использовалась, так как находилась уже на границе допустимых нагрузок.

В конце войны истребители «Hellcat» начали уступать место на авианосцах более совершенным самолетам F4U-1D и F4U-4 «Corsair».

Лейтенант Алекс Врашью из VF-6 на крыле своего F6F-3 (40467), авианосец «Intrepid», 16 февраля 1944 года. На борту самолета видны отметки 9 подтвержденных воздушных побед. К концу войны Врашью довел свой боевой счет до 19 побед, став четвертым по результативности асом ВМФ США.

После войны развитие проекта «Hellcat» продолжалось. Самолеты F6F-3 и F6F-5 использовались в качестве беспилотных дистанционно управляемых самолетов. В этой роли они получили обозначение F6F-3K и F6F-5К. При этом на самолетах сохранился полный комплект органов управления и приборов, поскольку транспортировку своим ходом проходила с участием пилотов. Дистанционно управляемые самолеты использовались в качестве самолетов-целей при испытаниях разного вида вооружений, в том числе атомной бомбы. Кроме того, во время войны в Корее их применяли в качестве управляемых самолетов-бомб. Несколько машин F6F-5 использовались для управления этих беспилотных самолетов. После некоторой переделки им присвоили обозначение F6F-5D.