С. Иванов - Grumman Wildcat

FM-2 из эскадрильи VC-99 рулит по палубе авианосца «Хоггэт Бэй». После 2 июня 1945 г. на фюзеляжи и крылья всех самолетов авианосца «Хоггэт Бэй» были нанесены по две узких идентификационных полосе белого цвета.

Тем временем на Тихом океане американцы подготовили крупную операцию. Разведка докладывала о том, что японцы готовят очередной десант. Район высадки десанта выяснить не удалось. Авианосцы перевели в состояние повышенной боевой готовности. Резко ускорились ремонтные работы на поврежденном в Коралловом море авианосце «Yorktown». Эскадрильи прошли реорганизацию. Численность эскадрилий привели в соответствие с новым боевым расписанием. Потрепанная авиагруппа с авианосца «Yorktown» требовала пополнения в первую очередь. Ее усилили за счет самолетов с авианосца «Saratoga». В результате всех реорганизаций эскадрилья VF-42 практически прекратила свое существование. Чарльз Фентон и Вине МакКормак остались на Гавайях принимать новых пилотов. В эскадрилью прибыл новый командир — подполковник Джимми Тач — вместе с десятью пилотами из VF-3. Получившейся сводной эскадрильи присвоили обозначение VF-3. Первым заместителем Тача стал Дон Лавлейс, который отказался от должности командира VF-2. Заместителем по летной работе стал Билл Леонард, заместителем по технической части — Арт Брассфилд, заместителем по вооружению — Док МакКаски. Эскадрилья получила 27 новых F4F-4. Времени на то, чтобы слетаться, не было. Удалось провести всего пару групповых полетов. В аварии при посадке 30 мая погиб Дон Лавлейс. Сам Лавлейс было благополучно сел на палубу авианосца, но шедший следом пилот не зацепился крюком за трос аэрофинишера, перелетел аварийный барьер и врезался в машину Лавлейса. Оба истребителя пришлось списать, времени получить новые машины не было. Новым первым заместителем командира VF-3 стал Леонард.

В остальных эскадрильях слетанность была выше. VF-6 с авианосца «Enterprise», возглавляемый Джимом Греем, располагала 27 самолетами. В VF-8 с авианосца «Hornet» также было 27 F4F-4, но пилоты еще не имели боевого опыта. Несколько пилотов этой эскадрильи были набраны из числа пилотов торпедоносцев — так была остра нехватка кадров. Реальный боевой опыт имели только командир эскадрильи подполковник Сэм Митчелл и его заместители.

Тем временем удалось установить цель предстоящего японского десанта. Им должен был стать атолл Мидуэй, расположенный в центре Тихого океана. Для противодействия сформировали две ударные эскадры: TF-16 контр-адмирала Реймонда Спрюенса с авианосцами «Enterprise» и «Hornet» в составе, и TF-17 вице-адмирала Фрэнка Флетчера с авианосцем «Yorktown» в составе. Кроме того, усилили гарнизон острова. 26 мая туда прибыли 16 бомбардировщиков Douglas SBD-2 «Dauntless» и 7 истребителей F4F-3 из эскадрилий корпуса морской пехоты. Истребителями усилили находившуюся на острове эскадрилью VMF-221, которой командовал майор Флойд Б. Парке. В эскадрильи имелся 21 истребитель Brewster F2A-3 «Buffalo». Эту эскадрилью предполагалось перебросить на остров Уэйк, однако переброску задержали и остров капитулировал прежде, чем прибыло подкрепление. Поэтому эскадрилью направили для защиты другой передовой американской базы — на Мидуэе.

«Sack Time» — FM-2 из эскадрильи VC-20 влетел при посадке в аварийный барьер, растянутый поперек палубы авианосца «Кандашан Бэй». Вокруг самолета суетятся люди из аварийной партии, они одеты в асбестовые теплозащитные костюмы на случай пожара. Собственное имя самолета «Sack Time» написано на капоте двигателя желтой краской.

С палубы авианосца «Мэкин Айленд» взлетел FM-2 из эскадрильи УС-8, 29 марта 1945 г. Самолеты FM-2 позднего выпуска оснащались узлами подвески (по пять под каждой плоскостью) для ракет HVAR.

Утром 4 июня, обнаружив эскадру противника, VMF-221 разделили на две группы. Одна, состоявшая из 8 «Buffalo» и 5 «Wildcat», вылетела на перехват японских самолетов. Этой группой командовал сам Парке. Остальные самолеты эскадрильи остались для защиты острова.

В 6:15 на удалении 50 км от острова американские пилоты засекли первые японские самолеты. Противник шел на высоте 3600 м. Американцы набрали высоту, стараясь зайти сверху. Ситуацию упрощало еще то обстоятельство, что японские бомбардировщики шли выше истребителей. Но японцы быстро заметили противника и продемонстрировали свое преимущество в скороподъемности. Прошло несколько секунд и «Zero» уже плотно сели на хвосты американским истребителям. Летевшие на F4F капитан Джон Кэри, капитан Марион Карл и лейтенант Клейтон Кенфилд сумели прорваться к группе японских бомбардировщиков, насчитывавшей 70–80 машин, следовавших на высоте 3600 м. Тройка американцев атаковали с преимуществом по высоте в 600 м. Обстреляв противника, Кенфилд атаковал ближайший к нем D3A1 и поджег его. Кэри также атаковал один «Val». Однако добить противников им не удалось, так как подоспели японские истребители. В завязавшемся бою самолет Кэри получил повреждения, а сам капитан был ранен в колено. Пилот вышел из боя и потянул к базе. Самолет спас своего пилота, развалившись на куски уже после посадки на аэродроме.