Африкан Шебалов - Тайна стонущей пещеры

ВИТЯ СБИТНЕВ

Жарким летним вечером Витя Сбитнев, четырнадцатилетний плечистый подросток, в который раз перебирал содержимое своего рюкзака. - Трусы, полотенце, рубаха, одеяло, - шептал он, перекладывая вещи. - А зубную пасту и щетку забыл! - вскрикнула младшая сестренка Валя и метнулась от стола на кухню, к умывальнику. - Хитрая эта Валька! В другое время что ни скажи - не слушается, а тут крутится, помогает. Ну, да все равно третьеклассников в такой поход не берут - напрасно подлаживается, - ворчал Витя, - а может, обрадовалась, что я ухожу, некому будет жучить? - На, на! - толкнул его в бок трехлетний братишка Мишенька. В руках малыша были клещи и пестрый котенок. Он тоже решил помогать брату в сборах. - Зачем мне котенок? Брось его! А щипцы положи на место! - прикрикнул Витя и покосился в сторону матери, склонившейся над швейной машинкой. Из куска парусины она шила сыну мешочек для сбора минералов. Витя взял у сестры зубную щетку и тюбик пасты, не поблагодарив, молча сунул в рюкзак и подошел к матери. - Вот и готово, - выпрямилась та и, оборвав нитки, подала сыну мешочек. На сколько дней поход? - На шесть, - настороженно взглянул Витя в усталое лицо матери. У нее дрогнули брови, и он торопливо добавил: - Керосину я купил, в чулане стоит. Плитку принес из ремонта, починил калитку. Вчера переложил черепицу на крыше, теперь в дождь не будет на кухне протекать. Так что... - он окинул комнату взглядом, как бы убеждаясь, что в доме все в порядке. - А эти шесть дней... Я ведь скоро, всего только на шесть дней. А тут Валька останется, - он сердито посмотрел на сестренку, словно приказывал взглядом поддержать его. По лицу матери пробежала теплая улыбка. - Ладно уж, отправляйся, - она любовно оглядела широкоплечего сына, обняла его за спину. Витя, стесняясь ласки, неловко отстранился, но лицо его просветлело. - Только будь осторожней там, а то, я знаю, тебе все нипочем. - Что я, маленький, что ли, - насупился снова Витя и покосился на сестренку. - Или сам не понимаю. - Да, чуть не забыла, - поднялась мать, - в Заветном когда будете? - Дня через два. - Зайди к бабушке Василисе. Вот ей челнок для машинки, нитки "мулине" и вязальный крючок. Давно купила, а переслать не с кем. Она вынула из ящика машинки небольшой сверток и передала сыну: - Скажи, пусть приезжает к нам погостить. Дяде Пете и тете Марусе привет передавай. Витя в знак согласия молча кивал головой. Вдруг он оживился: - Мама, помнишь, бабушка рассказывала о какой-то таинственной пещере. Где она? Там, у Заветного? - Какая пещера? - Ну, которая будто бы стонет... - А-а, есть у них такая. Помню. Даже приходилось слышать, как она воет. А тебе зачем? - Ну я просто так спросил. Может, на экскурсию туда пойдем. Ведь мы по маршруту будем осматривать пещеры. - В эту пещеру экскурсий не бывает. Люди не ходят в нее - опасно, сказала мать и стала убирать швейную машину. Витя прищурился, что-то обдумывая. В его серых, под выцветшими бровями, глазах появилось сожаление. Неужели долгожданный поход пройдет без всяких приключений? Мысль о походе возникла еще зимой. Новая учительница географии Вера Алексеевна Озерова так увлекательно рассказывала о Крымских горах, что весь урок шестиклассники сидели не шелохнувшись. Сама Вера Алексеевна еще школьницей, а затем студенткой исходила эти горы по всем маршрутам. В каникулы она обещала сводить ребят в туристский поход. И вот это время пришло. Несколько дней ребята возились в пионерской комнате: готовили коробки гербариев и минералов, чертили маршрут похода. Был проведен сбор отряда на тему: "Пионер, знай свой край!" На сбора распределили обязанности. Дома будущие туристы собирали нехитрый багаж, шили себе рюкзаки, кто из наволочки или парусины, а кое-кто разыскал и запыленные солдатские вещевые мешки, принесенные еще с войны отцом или братом.

Витя лежал на кровати и широко раскрытыми глазами смотрел в потолок. Он видел себя то блуждающим по страшному подземелью, то представлял, что находит в горах залежи бесценных ископаемых и его портрет печатают в газетах. Как за всякой знаменитостью, за ним бегают толпы ребят, а из Кремля ему присылают благодарность. В темноте, посапывая, сладко спала Валька. Но Вите казалось, что это не дыхание сестренки, а шуршание ветвей в непролазной чаще дикого леса, откуда вот-вот должен броситься на него страшный зверь Зверь действительно появляется и делает огромный прыжок, но Витя успевает отскочить в сторону. "Это же тигр! - удивляется он. - Откуда тигр взялся? Ведь в Крыму их нет!?" - "Нет, нет!" - дважды подтвердили старинные стенные часы, но их сипловатого голоса Витя уже не слышал.