С. Иванов - Brewster Buffalo

Механики выкатывают новый истребитель «Модель 339В» из сборочного цеха. Бельгийский камуфляж самолета в виде пятен темно-коричневого, темно-зеленого цвета и серебристой нижней части. Бельгийские опознавательные знаки в шести позициях. Американские временные регистрационные номера выданы самолету на время приемосдаточных испытаний.

По плану первые самолеты «Баффало» должны были поступить на вооружение американских истребительных эскадрилий в мае 1939 года. К сроку заказчик получил только один самолет (Bu№ 1387) с эллиптическим килем. Самолет демонстрировался на Всемирной торговой ярмарке в Нью-Йорке. До ноября фирма сумела построить всего пять машин, которые вскоре вернули на завод для доработки системы вентиляции кабины. До середины декабря 1939 года флот официально принял 11 истребителей, из которых 9 вошли в состав эскадрильи VF-3, базировавшейся на борту авианосца «Саратога». Таким образом, эскадрилья VF-3 стала первой американской эскадрильей, оснащенной истребителями-монопланами. Дальнейшие планы перевооружения пришлось приостановить, когда решением правительства все последующие F2A-1 было решено продать Финляндии. Таким образом, на вооружении ВМФ США оказалось только 11 самолетов F2A-1 (Bu№ 1386…1396). В результате VF-3 действовала почти весь 1940 год как смешанная эскадрилья, располагая кроме F2A-1 бипланами «Грумман F3F».

В октябре 1940 года эскадрилья VF-3 получила новые F2A-2 с экспериментальным камуфляжем Берклея. Прежние F2A-1 отправили на завод для переделки их к стандарту F2A-2. Всего переделали 8 машин, которые в июне вошли в состав смешанной эскадрильи VS-201, базировавшейся на палубе первого американского эскортного авианосца «Лонг Айленд», крейсировавшего у восточного побережья США. Эта эскадрилья применяла истребители «Баффало» до апреля 1942 года. Единственный F2A-1 (Bu№ 1393) отдали в учебную эскадрилью, где он летал до мая 1941 года.

Истребитель «Модель 339В» имел простой вертикальный прицел вместо телескопического прицела, обычного для американских истребителей. За креслом пилота установлена массивная противокапотажная дуга. На фюзеляже у заднего угла фонаря виден белый изолятор входного отверстия радиоантенны.

Пять бельгийских истребителей «Модель 339В» на площади перед сборочным цехом фирмы «Брюстер», Ньюарк. Агрегаты истребителей собирались на заводе в Квинсе, Нью-Йорк, а затем доставлялись в Ньюарк, где самолеты собирались и облетывались.

Бельгийские истребители «Модель 339В», а также французские «Кертисс Хоук 75» и «SBC Хеллдайвер» стоят на склоне холма, остров Мартиника. Самолеты «Модель 339В» находились на борту французского авианосца «Берн» посреди Атлантического океана, когда поступило известие о капитуляции Франции. Самолеты выгрузили на Мартинике «до выяснения». Позднее «неизвестные агенты» уничтожили эти машины.

И снова быстро пополнить парк истребителей флоту не удалось. Госдепартамент дал приоритет серии самолетов, предназначенных для Бельгии. Лишь полгода спустя, в августе 1940 года, первые F2A-2, предназначенные для ВМФ США покинули сборочный цех в Ньюарке. К декабрю удалось закончить серию. В начале 1941 года истребители поступили в эскадрильи VF-2 и VF-3. В VF-2 многие пилоты не имели воинского звания. Это были так называемые военно-морские пилоты самолетов (Naval Aircraft Pilot — NAP). Их самолеты обозначались специальной эмблемой под кабиной. Обе эскадрильи, базировавшиеся на авианосцах «Саратога» и «Лексингтон», начали осваивать новую матчасть, а также приступили к разработке новой тактики для самолетов с принципиально иными возможностями. При этом учитывался опыт войны в Европе. В VF-2 самолеты незначительно доработали, заменив длинную антенную мачту на капоте короткой, установленной на левом крыле. Это уменьшило вибрацию, а также улучшило обзор из кабины. Летчики сравнительно легко освоили новые самолеты, которые не вызывали у них серьезных нареканий. Тем не менее, в ходе эксплуатации выявились определенные недостатки. Иногда спасательная лодка, установленная в кабине под задней частью фонаря, на жаре самопроизвольно срабатывала, разрушая плексиглас. Кроме того, первое время пилоты, особенно из VF-2, летавшие прежде на архаичных F2F-1, испытывали определенные трудности с пилотажем новых самолетов. Выяснилось, что многие навыки пилотажа, применимые на старых бипланах, вредны на новых истребителях. Поэтому была разработана специальная программа для переучивания пилотов. Кроме того, были отмечены два недостатка, которые так и не удалось устранить до конца службы самолета. Во-первых, отмечался повышенный износ подшипников двигателя, требовавший частого осмотра и ремонта. Во-вторых, обнаружились дефекты в конструкции шасси. При выпуске стойки цеплялись за головки заклепок на внутренней поверхности ниш. Со временем головки стачивались, что ослабляло крепление и приводило к тяжелым авариям. Отмечались и частые поломки гидравлических цилиндров, которые не выдерживали нагрузок при частых взлетах и посадках. Фирма «Брюстер» совершенствовала шасси, но полностью устранить конструктивные недостатки не удалось.