Юрий Корякин - Биография атома

Это один путь осуществления цепной реакции. Но есть еще и другой путь, о котором также говорилось в статье. Этот путь — обогащение урана изотопом 235.

Что это значит? Здесь нужно рассказать об изотопах урана. Мы уже знаем, что изотопами называются ядра атомов, которые имеют одинаковое число протонов, но разное число нейтронов. У природного урана два изотопа. В ядре одного 235 нейтронов и протонов, в ядре другого—238, т. е. на три нейтрона больше. Но в природном уране ядер первого изотопа в 140 раз меньше, чем второго. А он-то оказывается самым полезным для цепной реакции. И вот почему.

Этот изотоп обладает удивительным свойством. Он жадно поглощает нейтроны. Гораздо сильнее, чем изотоп 238. Стоит только нейтрону приблизиться к ядру изотопа 235, как почти наверняка нейтрон поглотится ядром и ядро тут же развалится, освобождая новые нейтроны. А изотоп 238 ведет себя гораздо пассивнее. Он нехотя поглощает нейтроны и при определенных условиях даже не делится. Просто поглотит нейтрон и превратится в другой элемент. Потом мы увидим, что это тоже очень полезное свойство, но для развития цепной реакции оно не требуется.

Значит, было бы очень хорошо, если бы ядер изотопа 235 было побольше, а ядер изотопа 238 поменьше. Если «жадных» по отношению к нейтронам ядер будет больше, значит, больше будет и делений и, следовательно, больше будет новых нейтронов. Тогда не нужно сильно увеличивать размеры куска урана, чтобы уменьшить потерю нейтронов, т. е их вылет наружу.

Следовательно, для осуществления цепной реакции главное — увеличить число попаданий нейтронов в ядра урана. А уж как это сделать — путем ли увеличения размеров куска урана или путем увеличения в уране количества «жадных» ядер изотопа 235—не так важно.

Это и был основной вывод статей Зельдовича и Харитона. «Подобный процесс,— писали они,— мог бы представлять значительный интерес, так как теплота ядерной реакции деления урана в пятьдесят миллионов раз превышает теплотворную способность угля; распространенность и стоимость урана вполне допустила бы осуществление некоторых применений урана».

Сила научного предвидения двух талантливых советских ученых позволила им записать и такие слова: «Несмотря на всю трудность путей, можно ожидать в ближайшее время попыток осуществления процесса».

Такая попытка была предпринята очень скоро. И она увенчалась блестящим успехом. Всего через два года, в 1942 г., цепная реакция была осуществлена. Это сделал итальянец Энрико Ферми.

Об этом мы и хотим рассказать. Но прежде чем рассказывать о том, что сделал Энрико Ферми, мы должны рассказать еще об одном очень важном факте в биографии атома. Речь пойдет об открытии, сделанном двумя другими советскими учеными — К. А. Петржаком и Г. Н. Флёровым. Это открытие имеет непосредственное отношение к тому, чего добился Энрико Ферми в 1942 г.

Итак, цепная реакция, начнется, если обеспечены условия для ее осуществления и если первый нейтрон попал в ядро, вызвав его расщепление. Но сразу возникает вопрос: а где взять первый нейтрон?

Ведь этот нейтрон должен явиться той «спичкой», которая вызовет атомный «пожар».

Можно, конечно, использовать обычные нейтронные источники, которыми пользовались ученые для исследований. Не очень удобно, но можно.

Однако природа и здесь помогла ученым. Она предоставила в их распоряжение «спичку», которая всегда наготове, всегда может начать цепную реакцию. Эту «спичку» и обнаружили молодые советские ученые Петржак и Флёров. Их открытие показало, что искусственные источники нейтронов для начала цепной реакции совсем не нужны.

Петржак и Флёров исследовали в 1939—1940 гг. поведение урана. Тогда было уже хорошо известно, что ядра урана очень непрочны. В самом деле. Попадание в ядро такой маленькой частицы, как нейтрон, имеющей массу в двести с лишним раз меньше, чем масса ядра урана, нарушало равновесие сил в ядре и приводило к его развалу

Молодые советские ученые Флёров (стоит) и Петржак в лаборатории (1940 г.).