Коллектив авторов - Космос. От Солнца до границ неизвестного

Кое-что в этом сценарии озадачивает. В суматохе ранней Солнечной системы, около 4 миллиардов лет назад, Сатурн и другие планеты-гиганты, скорее всего, встречались с проходящими мимо телами. В результате большинство этих объектов сталкивались с планетами или были выброшены из Солнечной системы. С течением времени межпланетная пыль должна была загрязнить чистые ледяные кольца Сатурна. Но чистый водяной лед колец Сатурна свидетельствует о том, что кольца достаточно молоды. Наблюдения «Кассини» указывают на малую массу колец, то есть они не такие уж прочные и вряд ли существуют миллиарды лет. Может быть, Сатурну просто повезло, и в недавнем прошлом он встретил на своем пути ледяной мир, или же после каких-то орбитальных проделок он разорвал одну из своих лун? Или кольца все-таки древние, сохранившиеся со времен образования планеты, но почему-то оставшиеся чистыми?

У неба здесь зловеще-оранжевый оттенок, но, в конце концов, оно всегда такое. Вдруг раздается ужасающий рев приближающегося вихря. Начинают собираться тучи, грозящие обрушиться потопом более сильным, чем Всемирный потоп. Даже бывалый инопланетный моряк задумается: а стоит ли лезть в глотку Кракена?

Когда-нибудь такая сцена на самом деле может воплотиться в реальность на Титане, гигантском спутнике Сатурна. Это единственный в Солнечной системе планетарный спутник с плотной атмосферой и, не считая Земли, единственный известный мир, на поверхности которого есть моря и океаны. На Земле реки заполнены водой, а горы сделаны из камня; на Титане текут реки из жидкого метана, а горы и равнины состоят из твердого как железо водяного льда.

Задолго до прибытия миссии «Кассини» ученые подсчитали, что метан и другие жидкие углеводороды могут накапливаться в морях – возможно, даже образуя глобальный океан. Но полной уверенности у нас нет, поскольку поверхность Титана скрывает слой оранжевого смога. Для того чтобы рассеять туман неизвестности, на борту «Кассини» находился посадочный модуль – зонд «Гюйгенс» – который умел плавать.

В 2005 году, когда «Гюйгенс» нырнул в смог, он прислал нам изображения пейзажа, очень похожего на земной. Зонд приземлился на каменистую отмель. Окружающая местность оказалась насквозь пропитана метаном и совсем не напоминала долгожданный океан.

Впервые озера на Титане обнаружил радар «Кассини» в 2006 году. Этот прибор мог смотреть сквозь смог, картографируя небольшой участок поверхности Титана каждый раз, когда «Кассини» проходил мимо. За несколько лет наблюдений удалось установить, что некоторые лужи оказались достаточно большими, чтобы считаться морями. Длина самого большого моря, названного морем Кракена ( Kraken Mare ) в честь монстра из скандинавской легенды, составляет около 1000 км.

23 мая 2013 года космический аппарат низко пролетел над вторым по величине морем Титана, морем Лигеи ( Ligeia Mare ). Радар был направлен прямо вниз, что позволяло прибору отслеживать высоту суши и моря – он посылал импульсы радиоволн, а затем измерял, сколько времени требуется для их отражения.

Когда ученые ознакомились с полученными данными, они увидели сигнал, отраженный от морской поверхности – как и ожидалось. А затем был обнаружен второй, слабый сигнал, который буквально через микросекунду отражался от морского дна. Так в первый раз за историю человечества измерили глубину моря за пределами Земли. Временной интервал между первым и вторым отражениями показал, что глубина Лигеи – около 160 метров.

Сюрпризом оказалось, что морское дно вообще можно увидеть. В атмосфере Титана очень много сложных молекул углеводородов, которые поглощают сигналы радара, и ученые предполагали, что эти молекулы будут серьезной помехой при сканировании океана. Таким образом, тот факт, что море Лигеи удалось просмотреть насквозь, говорит о том, что это море свободно от сложных углеводородов. Скорее всего, присутствует лишь некая смесь этана и метана.

Поскольку метан должен испаряться из морей довольно быстро, планетологи ожидали увидеть преобладание этана. Однако новые лабораторные данные показали, что этан слишком сильно поглощает радиоволны, и морское дно Титана было бы недоступно для радара. Поэтому ясно, что северные моря должны освежаться кристально-чистым метаном – возможно, за счет сезонных ливней вроде тех, которые пропитали огромные участки земной суши вблизи экватора в 2011 году.

«Кассини» также увидел в море Лигеи странную деталь, которая то исчезала, то появлялась. Некоторые исследователи предположили, что этот «волшебный остров» может быть плотом из пузырьков азота, с шипением выделяющихся из метана.