Коллектив авторов - Космос. От Солнца до границ неизвестного

Вопрос о море на Энцеладе возник совсем недавно. В 2005 году зонд «Кассини» показал, что Энцелад оставляет отчетливый «отпечаток» в магнитном поле Сатурна: что-то взаимодействует с его магнитным полем. Это что-то оказалось воплощением фантазий астробиолога: шлейф ледяных частиц и водяного пара, вылетающий в космос через трещины возле южного полюса Энцелада.

С тех пор «Кассини» несколько раз пролетал через этот шлейф. Сначала его приборы выявили наличие органических соединений. Частицы, собранные в нижней части шлейфа, были богаты солью, что указывало на раскинувшийся внизу океан. «Кассини» также обнаружил аммиак, который действует как антифриз, препятствующий замерзанию воды даже при низких температурах. Все указывало на то, что под поверхностью находится океан жидкой воды, в котором может существовать примитивная жизнь.

Новости сыпались как из рога изобилия. В марте 2015 года ученые из группы «Кассини» обнаружили в шлейфах силикатные зерна – эти частицы, скорее всего, образовались в реакциях на гидротермальных источниках. К сентябрю того же года измерения перемещений внешней коры Энцелада убедили ученых в том, что под поверхностью существует океан глубиной от 26 до 31 км. По сравнению с Европой это «лягушатник», но этот океан намного глубже, чем земные.

Когда же планируют очередное путешествие в эти края? НАСА собирается послать зонд к Европе в июне 2022 года. Он будет оснащен магнитометром для определения солености океана и радаром, посылающим сигнал, который проходит сквозь лед: это даст возможность выяснить, где на смену твердой коре приходит жидкая вода. Зонд может даже включать посадочный модуль для «ловли» аминокислот – строительных блоков из белков, используемых каждым живым существом на Земле.

НАСА также объявило конкурс предложений для путешествия к Энцеладу. Одно из них – посылка зонда Enceladus Life Finder («Поиск жизни на Энцеладе»). Этот зонд будет исследовать образцы шлейфа с помощью инструментов, способных обнаружить большие молекулы и тщательно изучить их химический состав. Некоторые проекты даже предлагают доставить эти образцы на Землю для анализа.

Если повезет, зонды прибудут в эти океанские миры в конце 2020-х годов. Тем временем мы можем многое сделать, чтобы прозондировать скрытые глубины Европы и Энцелада. Мы можем исследовать их поверхность с помощью наземных телескопов, глядя на трещины, через которые вода может пробиться из океанов и оставить характерные отложения. Можем создать геофизические модели, объясняющие присутствие воды в жидком состоянии на небесных телах так далеко от Солнца и возникновение условий для поддержания жизни. При этом в наших поисках внеземной жизни мы можем руководствоваться примерами земной флоры и фауны, которые приспособились к экстремальным условиям.

Земные глубоководные гидротермальные источники на границах между тектоническими плитами, где магма пробивает морское дно, давно признаны очагами жизни. В мрачных глубинах вокруг гейзеров обжигающе горячей и мутной воды – в гидрогеологии их называют «черными курильщиками» – живут бактерии, которые питаются химическими веществами; многие другие виды организмов, в свою очередь, питаются этими микробами. Европа или Энцелад могут получать достаточно энергии от приливных толчков и притяжений со стороны своих планет-хозяев; благодаря этой энергии внутренности спутников плавятся и подпитывают гидротермальные источники.

Ученые не теряют оптимизма: шансы найти внеземную жизнь не так уж малы. В 2000 году в Атлантическом океане нашли Затерянный город. Это целая экосистема, процветающая вокруг гидротермальных источников, без малейшего намека на тектоническую активность. Жизнь Затерянного города подпитывает специфическая химическая реакция – серпентинизация. Когда щелочные породы из мантии Земли взаимодействуют с более кислыми водами океана, они генерируют тепло и извергают водород, который в свою очередь вступает в реакцию с углеродными соединениями, растворенными в морской воде, создавая пищу для микробов. Майкл Рассел, бывший геолог, а ныне астробиолог в Лаборатории реактивного движения НАСА (г. Пасадина, штат Калифорния, США), считает, что именно в таких местах, как Затерянный город, и могла зародиться жизнь на Земле.

Чтобы проверить, происходит ли это на Энцеладе, группа ученых проекта «Кассини» ищет водород в его шлейфах. Во время первых сближений с Энцеладом космический аппарат действительно обнаружил там водород, но не было никакой возможности определить, поступает ли он из самого спутника Сатурна или изнутри детектора. Дело в том, что когда частицы из шлейфа проникали в масс-спектрометр космического аппарата, они взаимодействовали с его титановыми стенками, производя водород. Поэтому специалисты должны были перевести детектор в новый режим, который регистрировал бы молекулы, не позволяя им касаться стен. Наконец, обработав данные последнего прохода «Кассини» через шлейф, они нашли молекулярный водород, который искали, – и его было много. В крошечной ледяной оболочке Энцелада или в его океане содержится слишком много водорода; следовательно, он должен постоянно вырабатываться там и, вероятно, гидротермальными реакциями.