Хьюз Райан - ТЬМА ПЕРЕД РАССВЕТОМ

- Я себя чувствую так, как будто выиграл битву, но проиграл войну, - мрачно проворчал Джедра.

- Ха! - Сахалик почесал еще один свежий шрам, на животе, потом хлебнул из кувшина и передал его Джедре. - Я тоже не чувствую себя чемпионом.

- Если ты здесь и говоришь со мной, значит ты победил.

- С большим трудом.

Джедра осторожно отпил. Самый дешевый, самый худший ликер. Но другого нет, а оболванить себя надо. Он набрал полный рот и осторожно выпил, стараясь не обращать внимания на запах, чтобы не закашляться.

- На следующей неделе тебя не ждет ничего хорошего, - сказал Сахалик. - Калак - зловредный негодяй, это же надо такое придумать: заставить вас драться друг с другом.

- Да, согласен.

- Мне очень жаль, что так произошло.

- Мне тоже.

Джедра передал ему кувшин и Сахалик сделал долгий глоток прямо из горлышка. - Похоже, что в этом мире ничто не происходит так, как мы ожидаем, а? - сказал он.

- Да, чаще всего, - согласился Джедра, а потом тихонько засмеялся.

- Ты чего?

- Ну, - сказал Джедра, - я уверен, что никогда ожидал, что мы с тобой будем вот так сидеть и пить вино, особенно если вспомнить, как мы встретились.

Сахалик оскалился. У него нехватало еще одного зуба. - А, это. Да, я тоже был зловредный негодяй, не отрицаю. Я так долго был вторым, а не первым, что совершенно сошел с ума, и никак не мог дождаться, когда же старый канк наконец умрет. Я командовал и сражался во всех набегах, а вся слава доставалась ему. Это глодало меня и делало меня жалким, по меньшей мере в моих собственных глазах.

- Понимаю, - сказал Джедра. Он взял у эльфа кувшин и сделал хороший глоток. На этот раз вкус был намного лучше.

- Когда я очнулся в пустыне и вспомнил, как это случилось, я просто обрадовался, - сказал Сахалик. - Ведь у меня появилась великолепная причина уйти из племени и отправиться на поиски славы. - Он покачал своей косматой головой. - Но, понимаешь, сегодня я знаю кое-что другое. Не имеет значения, насколько ты велик, силен или жалок. Всегда найдется кто-нибудь другой, кто больше тебя, сильнее или еще более несчастен. Это просто вопрос времени.

- Я тоже так думаю.

Сахалик опять рыгнул и взял кувшин. - Так ты думаешь, что племя созрело для нового вождя? - спросил он.

Джедра пожал плечами. Мысли разъезжались, было трудно сконцентрироваться на словах Сахалика, но он постарался. - Старик еще брыкается, - сказал он, - но он выглядел не слишком хорошо, когда мы видели его в последний раз. Я не думаю, что ты должен ждать, когда он умрет - он, скорее всего, сам уступит тебе титул, как только ты попросишь. Если, конечно, Джура-Дай делают такие вещи.

- Джура-Дай будут делать то, что мы захотим, - сказал Сахалик. Он отпил еще, потом сказал. - Я собираюсь вернуться назад. Я прибегу из пустыни, размахивая руками и бормоча, как полный дурак, я буду кусаться как расклинн во время полной луны, и все будут смеяться надо мной. И тогда, - он рыгнул, - когда мои худшие страхи станут реальностью, я внезапно стану мудрым старым эльфом, которого будут уважать даже воины.

- Звучит хорошо, - сказал Джедра. - Я охотно пошел бы с тобой, но ты же видишь... - он позвенел цепью на своей левой ноге.

- С удовольствием помог бы тебе убежать, если бы мог, - сказал Сахалик, не обрашая внимания на слушавших их стражников, - но в погоню за нами бросится весь город. Ваша будущая битва будет самым великим событием с того самого времени, когда Калак начал строить свой зиккурат. Все ставят на нее.

- Да ну! - Джедра взял кувшин и выпил последние капли вина. Он не знал, что сказать на это.

- Кстати, на тебя ставят больше народу, чем на Кайану. Твои шансы выше.

- Мне очень не хочется обижать кого бы то ни было, но боя не будет.

Сахалик покачал головой. - Не будь так уверен. Если вы не будете сражаться, вас обоих замучают до смерти, прямо на арене. Толпе нужны развлечения, знаешь ли.

- Безусловно боги запрещают разочаровывать толпу, - насмешливо бросил Джедра.

Сахалик не улыбнулся. - Калак вытягивает жилы из этого несчастного города, строя свой зиккурат, - сказал он. - Если он не даст народу какой-нибудь отдушины, выхода своему недовольству, будет восстание, и неизвестно, кто победит. Поэтому ты можешь быть уверен, что он устроит из тебя зрелище, так или иначе.

- Пускай, - махнул рукой Джедра, - я не собираюсь помогать ему.

- Обдумай это получше, - сказал Сахалик. Он взял кувшин у Джедры, увидел, что тот пуст и поставил его на пол рядом с койкой. - Если ты будешь сражаться, то можешь быть уверен, что хотя бы один из вас умрет сравнительно легкой и безболезненной смертью. И это будет самый лучший подарок, который ты можешь сделать Кайане, помяни мое слово.