Пролог - История одного эльфа

- А семья лорда-Наместника? - решился я задать вопрос. - Его жена и младшие дети… ребенок? Что с ними?

- Старшая сестра ничего не сказала, - покачала головой волшебница. - О Покровители, что же будет?

- Мастер Теор знает? - помолчав, задал я вопрос. Что бы ни произошло, принимать решения в обход начальства нельзя.

- Да. Я сказала сначала ему, а потом…

- Понятно. - Я коснулся плеча часового: - Поднимай гарнизон по тревоге.

Четверть часа спустя мы с мастером Теором стояли перед сорока шестью эльфами - всем наличным составом нашей крепости. Сбежались даже альфары-слуги.

- Воины, - мастер Теор вытянул шею, став чуть-чуть повыше ростом, - только что нам передали ужасное известие Вы все знаете, что Радужный Архипелаг уже несколько лет ведет войну с Землей Ирч. Несколько дней назад оишла весть, что полки темноволосых перешли внешнюю гоаницу Архипелага. А только что наша Видящая получила новое сообщение… В осаде находится поместье-столица.

К чести наших воинов, никто не издал ни звука, перебивая командира, но горящие глаза и сжатые кулаки говорили сами за себя.

- В этот тяжелый для нашей родины час, - помолчав, продолжил мастер Теор, - мы не должны оставаться в стороне и вести себя так, словно ничего не случилось. Несмотря на то что наш отряд отрезан от Архипелага, мы по-прежнему остаемся его сыновьями. Сейчас я хочу спросить: есть ли среди вас добровольцы, готовые…

Он еще не договорил, а весь строй, как один, сделал шаг вперед.

- Понятно. - Мастер Теор на миг склонил голову. - Что ж, я не ожидал другого ответа. В таком случае, должен объявить, что нашей заставы больше нет. Мы уходим! Сейчас же! Не дожидаясь обоза, которого, скорее всего, уже не будет. Собирайте вещи. Через час мы выступаем! Разойдись!

Воины бросились в разные стороны - кто-то поспешил заняться вещами, кто-то направился к кладовым, чтобы собрать и увязать в дорогу запасы провизии, кто-то седлал лошадей, как верховых, так и вьючных. Суетились альфары-слуги, помогая нам по мере сил. Мастер Теор недаром гонял нас все свободное время - каждый знал, чем ему стоит заняться перво-наперво и каждый помнил, кому и чем он должен помочь, если справится со своей задачей раньше других. Так что мне, быстро покидавшему в мешок свои вещи и оседлавшему коня, оставалось лишь смотреть, не забыли ли чего-нибудь впопыхах.

Из- за того, что каждый знал свою задачу, у меня все-таки осталось немного времени на размышления. Непрошеные мысли всегда посещают, если приходится расставаться с Местом, которое много для тебя значит.

Двадцать лет! Они промелькнули так незаметно! Казалось, только вчера я впервые увидел эту долину - и вот уже

столько времени пролетело! Кто бы что ни говорил, но даже для эльфов двадцать лет - внушительный срок, особенно если изо дня в день занимаешься одним и тем же.

Усмирив ближнюю деревню темных альфаров, мы постепенно подмяли под себя и три соседних поселения, а также взяли под контроль одну из «входных» пещер подземников. Горы во многих местах был заселены этим низкорослым народцем, но на поверхности никто точно не знал, где проходят границы их владений. На картах отмечались только «входные» пещеры - те, в которые они поднимаются по ночам для торговли и общения с внешним миром. Мы захватили одну такую пещеру и, соответственно, поселения, которые располагались к ней ближе всех.

Поначалу темные альфары относились к нам настороженно и даже враждебно - если бы не магия, мы бы никогда не справились с гномами. Но ошейники подчинения, доставленные с Архипелага, и, самое главное, магические способности нашей Видящей сделали свое дело. Постепенно подземный народец смирился, привык, а потом даже стал находить выгодным такой союз. Мы избавили альфаров от постоянных набегов со стороны горных троллей, горских племен и, что немаловажно, каменных червей, а наша Видящая оказалась целительницей. Все это привело к тому, что в конце концов мы даже начали снимать с наших «рабов» ошейники, убедившись в их лояльности к новой власти. Да и время само работало на нас - за двадцать лет подросло новое поколение гномов, которые с детства привыкли к виду нашей крепости, к нашим всадникам и пехотинцам, совершающим обход долины. Особенно кое-кто выделял вашего покорного слугу - из-за бросающегося в глаза роста и некоторых «подвигов».

Шила в мешке не утаишь, когда мы час спустя выехали из крепости, увидели, что от поселения в нашу сторону направляется целая делегация. Лето выдалось жаркое, река слегка обмелела, и некоторые альфары довольно смело прыгали с камня на камень, хотя обычно терпеть не могли воду.