Пролог - История одного эльфа

Пришпорив коня, я поскакал к шахтам, входы в которые располагались чуть в стороне от селения.

Там события были в самом разгаре. Мастер Теор и пехотинцы, разбившись на небольшие группы, осадили все выходы, перегородив их щитами и камнями. Командир обнаружился возле самого верхнего входа. Держа наготове меч и Щит, взятый взамен второго сломанного меча, он напряженно всматривался в темноту подземного хода. Спешившись, я подошел ближе. В глубине мелькали огни, виднелись чьи-то тени. Тут же, прислонившись к камням и прикрыв глаза, стояла Видящая.

- Ты из селения? - не оборачиваясь, бросил мастер Теор. - Как там?

- Взяли в плен женщин и детей, - промолвил я. - Мастер, неужели мы будем воевать с детьми и женщинами?

- Конечно, это же идет вразрез с твоей честью, - фыркнул тот. - Но у нас есть приказ. Если ты откажешься выполнять еще и его, тебе придется навсегда остаться в этих горах. Наместник просто не сможет засунуть тебя дальше. Разве что посадить на корабль и пустить в открытое море!

Я прикусил язык. В конце концов, я всего-навсего ссыльный, единственный не-доброволец среди всех. А мастер Теор уже обратился к Видящей:

- Что там, госпожа?

- Они хотят уйти, - прошептала волшебница. - Я чувствую - что-то происходит.

- Скачи к заложникам и привези ребенка поголосистее, - распорядился мастер Теор, кивнув мне. - Можно девчонку. И живо сюда! Да не бойся! Не стану я кромсать младенца на куски!

- Только пообещайте, что не будете убивать всех альфаров, не попытавшись договориться! - промолвил я.

- Клянусь кровью Покровителей, мы собираемся начать переговоры!

Я бросился к своему коню. За моей спиной мастер Теор что-то прокричал в глубь пещеры на языке гномов.

Мастер Дойр, разъезжающий вдоль кучки пленных туда-сюда, встрепенулся, увидев меня:

- Ну что?

- Мастер Теор собирается начать переговоры, - коротко объяснил я, направляясь к пленным. Те шарахнулись от меня и едва не зашли в воду. Тогда, рывком обнажив меч, ткнул им в сторону той молодой альфары, которой только что вернул ребенка. Она вцепилась в малыша, стиснув его так, что тот даже не пытался кричать.

- Ты!

Остальные шарахнулись прочь, а женщина застыла, во все глаза глядя на дрожащий у ее груди кончик меча. Пользуясь оцепенением, я за локоть вытащил ее из толпы и, обхватив за талию, поднял на спину коня вместе с прильнувшим к ней малышом. За те несколько секунд, которые мы стояли рядом, я понял, что выше ее ровно в два раза. Мой далеко не маленький рост и здесь сыграл свою роль.

- Ты вовремя, - приветствовал меня мастер Теор, помогая снять с седла альфару. - А зачем притащил мамашу?

Я ответил командиру мрачным взглядом исподлобья. Пусть думает что хочет, а я буду делать так, как сочту нужным.

По знаку мастера Теора два пехотинца шагнули вперед и оторвали мать от ребенка. Альфара закричала, бросила в мою сторону умоляющий взгляд, и я уже сделал шаг вперед, но твердая рука Видящей остановила меня:

- Не мешай!

Я остался стоять, сжимая кулаки и слушая, как кричит что-то в глубь пещеры мастер Теор, держа на вытянутых руках истошно орущего малыша и стараясь перекричать его. Он говорил на языке темных альфаров, которого я не понимал, но догадаться о смысле сказанных слов не составило труда. Командир объяснял, что у нас в руках женщины и дети, так что мужчинам предстоит хорошенько подумать, стоит ли бунтовать.

Некоторое время только горное эхо металось по пещере, а потом при свете далеких факелов показалась одинокая фигура и что-то прокричала в ответ.

- Они отказываются, - прошептала возле меня Видящая.

- Что? - встрепенулся я. - Как это?

- Не хотят принять наши условия.

- Госпожа, вы понимаете их язык?

- Я читаю мысли, которые они озвучивают, - просто объяснила волшебница. - Гномы полны решимости умереть и готовы пожертвовать ради свободы даже своими близкими.

Видимо, перевод был правильным, потому что альфара вдруг заплакала в руках удерживающих ее пехотинцев и крикнула что-то своему соплеменнику. Тот ответил буквально одним словом.

- Он попрощался с нею, - объяснила Видящая.

- Постойте, госпожа, - я дотронулся до ее локтя, - но что же это означает?

- А то, что мы можем перебить всех их детей и женщин, - вместо нее ответил мастер Теор, - но они все равно

оттуда не выйдут. Эти фанатики опустятся на нижние уровни пещер, обрушат за собой своды и останутся умирать там от голода и жажды.

- Глупо, - согласилась волшебница.

- Они сражаются за свою свободу, - возразил я. - Умереть свободным лучше, чем жить на коленях!