Пролог - История одного эльфа

- Скоро я исчезну из твоей жизни, - промолвил я.

- Никогда! - горячо воскликнула она, снова подняла голову и жадно всмотрелась в мое лицо. - Ты никогда не исчезнешь из моей жизни! Пока жива, буду помнить о тебе, потому что ты оставил мне залог твоей любви.

- Что?

Я отстранил Ленимирель, посмотрел ей в глаза. В свое время мне достаточно часто приходилось слушать менестрелей, так что было понятно, что моя возлюбленная имела в виду.

- Да, да. - Ее лицо сияло. - У меня будет ребенок! Твой ребенок! Если бы Дейтемир не увез меня после Большой охоты, ты узнал бы об этом еще на берегу нашего ручья. О Покровители! Я такая счастливая! Мне кажется, я не была так счастлива с тех пор, как вышла замуж. Пусть мы расстанемся, но твой сын…

- Или дочь, - прошептал я.

- Сын! - горячо перебила меня Ленимирель. - Когда я хотела родить девочку, я посоветовалась с нашей Видящей, как мне сделать так, чтобы родился младенец определенного пола. Она кое-что мне рассказала… А сейчас я все делаю наоборот, не так, как говорила она. Значит, должен родиться мальчик! Я обязательно сохраню твоего сына! И всегда буду тебя любить!

- Ленимирель, - только и смог я произнести. Мой мир действительно рушился. Я покидал не просто прежнюю жизнь - я оставлял на Коралловом Острове свою семью. Моя женщина… мой ребенок…

- А как же лорд Дейтемир? - вспомнил я. - Он же…

- Не беспокойся за нас. - Ленимирель ласково провела ладонью по моей щеке, - он ничего не заподозрит. На днях я проведу с ним ночь, и он будет считать, что это - его сын. А даже если что-то и заподозрит, гордость не позволит ему не признать ребенка, тем более если мальчик родится крепким и здоровым. Муж еще будет гордиться… нашим малышом. А я буду смотреть на ребенка и вспоминать тебя.

- А мне не останется ничего, - промолвил я, чувствуя, как сердце опять сжимается в предчувствии боли.

- Я отдала тебе свое сердце. И люблю тебя!

С этими словами женщина поднялась на цыпочки и поцеловала меня. Я не мог не ответить на ее поцелуй. А потом осторожно приподнял любимую и опустился вместе с нею на влажную от росы траву.

Мы расстались через час, с усилием расплетя объятия. Ленимирель поправила сбившуюся сеточку на волосах.

- Ты сделал мне такой подарок, о котором я буду вспоминать всю оставшуюся жизнь, - промолвила она. - Теперь мне намного легче будет перенести разлуку.

- Сбереги моего ребенка, - промолвил я. - И когда он подрастет, расскажи ему обо мне!

- Он будет знать, что у него самый лучший отец в мире! - сказала Ленимирель на прощание. - Он будет… он…

Голос ее прервался. Я догадался, что женщина плачет. Ленимирель никогда не плакала в моем присутствии, и я совершенно не знал, что делать. Но когда попытался снова обнять и прижать ее к себе, она высвободилась из моих объятий и смахнула с ресниц слезу.

- Не надо, - прошептала срывающимся голосом. - Мне пора… Прощай!

Любимая выскользнула из моих рук и убежала, оставив меня одного. Проводив ее взглядом, я вернулся в казарму, взял мешок с вещами и направился к конюшням.

Полчаса спустя мастер Теор, ваш покорный слуга и еще десятка три эльфов покидали поместье-столицу. Рассвет только вступал в свои права, небо было серо-голубым, на востоке за деревьями розовела заря. Большая часть замков еще спала, лишь слуги-альфары суетились, да кое-где поднялись рачительные хозяйки - проверить, все ли в порядке. Я подозревал, что леди Ленимирель тоже не сомкнула глаз и сейчас бродит по сонному замку, делая вид, что поглощена делами, а сама чутко прислушивается к малейшему шороху, надеясь уловить топот копыт наших коней.

- Что не так? - окликнул Теор.

- Все в порядке, мастер, - отозвался я.

- Да нет! - фыркнул он. - За последние полчаса ты обернулся назад уже восемь раз! Что-то забыл? Смотри, парень, в северных горах будет не до лишних воспоминаний! Там идет постоянная война. И если ты надеешься когда-нибудь вернуться, тебе стоит уже сейчас задуматься о том, как ты будешь выживать!

- А вы были в северных горах? - проявил я любопытство.

- Да, недолго, - кивнул мастер Теор. - В одной из разведывательных экспедиций лорда-Наместника. Я добровольно вызвался остаться там, потому что здесь у меня в моем возрасте нет шансов чего-то добиться. А там… там новые возможности… Можно сказать, что это - совершенно другой мир!

- В старом мире я оставил самое дорогое для меня существо, - пробормотал я. - Даже двух самых дорогих существ.

- А я, - в разговор внезапно вступила наша Видящая, - я еще ничего не успела. Только-только покинула Обитель, и меня отправили на север. Первый раз куда-то еду! Скажите, - она обернулась к мастеру Теору, - а там, на севере, очень страшно?