Пролог - История одного эльфа

«Ты слишком расклеился, Данкор, - сказал я себе. - Если ты хочешь остаться воином, нужно вернуться на заставу. В конце концов, ты мужчина. И если не хочешь всю жизнь проторчать на одном месте, придется заставить себя смотреть даже на такие жестокие вещи, как убийство невинных. Ибо война с орками может возобновиться в любой год. Тогда придется не только сражаться и убивать, но и мстить - за уничтоженный Мраморный Остров, за своих товарищей… Так что вставай и поехали!»

Полный желания быть твердым до конца, я вскочил на коня и помчался в сторону заставы, прислушиваясь к доносящимся издалека звукам.

Пока я предавался самобичеванию у ручья, Большая охота подошла к концу, но то, что я увидел, заставило меня

пожалеть о своем решении. В какой-то момент мне очень захотелось стать дезертиром - удержала только мысль о том, что в таком случае я лишусь чести и самоуважения.

На просторной поляне, на некотором расстоянии от стен заставы, были установлены походные кресла; тлели угли на жаровнях; высокородные лорды упражнялись в стрельбе.

Меня увидели, когда я спешился.

- Данкор! - окликнуло сразу несколько голосов. - Где ты был? Сотник уже хотел тебя искать… Иди сюда!

Я сделал шаг - и увидел мишени.

Почувствовал, как ноги приросли к земле.

Мишени оказались живыми - то есть еще живыми. К деревьям ремнями были прикручены светлый альфар и два гоблина, самец и самка. Всех троих утыкали стрелы, так, что оставалось удивляться, как они еще живы. Светлый альфар явно находился при последнем издыхании. Более живучие от природы, гоблины выглядели чуть-чуть лучше, хотя и им недолго осталось.

- Данкор? - Лорд-Наместник повернулся ко мне. Рядом с ним обнаружились его сын и сотник Годдар.

- Один из лучших моих воинов, - поспешил представить меня сотник. - Трижды отличился во время отражения атак гоблинов и людей. И этих гоблинов доставил именно он.

- Вот как? - Наместник вперил в меня пристальный холодный взгляд. Я не сомневался в том, что он меня узнал, но не опустил глаз. - Что ж, проходи и присоединяйся!

- Нет, - услышал я свой голос. - Я не убийца. Теперь на меня смотрели все - кроме живых мишеней,

которым все было безразлично.

- Но ты же был на войне! Ты сражался с темноволосыми…

- Но не с безоружными, - отрезал я. - Тем более не издевался над беззащитными пленниками. Не могу допустить, чтобы кто-то другой поступал подобным образом, роняя свое достоинство.

С этими словами я вытащил кинжал, подошел к привязанным к деревьям пленникам и, стараясь не смотреть им в глаза, прервал их мучения.

- Ты понимаешь, что ты наделал? - нарушил молчание лорд Дейтемир.

- Спас вашу честь, милорд, - промолвил я, вытирая кинжал и убирая его обратно в ножны.

- Что ж, - лорд-Наместник смотрел на меня снизу вверх, - позволь поблагодарить тебя… Данкор.

Однако на сегодня мои испытания не кончились.

Когда мы некоторое время спустя вернулись к заставе, выяснилось, что там нас уже ждут. Это были люди. Небольшой вооруженный отряд остановился под крепостной стеной. Видимо, люди только что прибыли - они только успели спешиться и чуть-чуть ослабить подпруги у лошадей. Три десятка верховых охраняли несколько подвод, на которые были установлены пустые клетки, очень похожие на те, в которых на заставу доставили двуногую «дичь». Заметив нас, люди засуетились. Двое - один постарше, с окладистой рыжей бородой, и второй помоложе - вышли навстречу.

К моему удивлению, сотник Годдар отделился от нашего строя и приблизился к ним, о чем-то заговорив.

Человеческого языка я не знал. Светлые альфары общались на том же языке, что и мы, как и темноволосые, у которых вообще не было собственного наречия. Людей я видел вблизи практически первый раз в жизни - те два случая, когда мне пришлось отражать набеги грабителей, не в счет. Поэтому я внимательно прислушивался и приглядывался к ним. А потом природное любопытство дало о себе знать, потому что я спешился и подошел к людям поближе.

- Смотри и учись, Данкор, - приветствовал мой порыв сотник. - Это - наши компаньоны.

- Разве Наместник имеет дело с людьми? - удивился я. Обычно эльфы, особенно высокородные, не общались с «низшими расами», за исключением тех случаев, когда того требовала высокая политика. Краем уха я слышал, что в некоторых крупных странах имеются торгово-политические представительства, куда посылаются послы для решения

спорных вопросов, но чтобы какой-нибудь Наместник напрямую имел дело с людьми?…