Пролог - История одного эльфа

В доказательство серьезности намерений несколько всадников вскинули луки - и любопытствующий я поспешил убраться под защиту каменных зубцов. На мое счастье, стреляли они не прицельно, иначе эта история могла бы закончиться прямо тут, на крепостной стене.

- Вы проникли на территорию Изумрудного Острова, атаковали его заставу! - крикнул в ответ десятник. - Вы понимаете, что это означает?

- Выдайте нам преступника, и мы уйдем! А иначе атакуем!

Я быстро спустился со стены во двор. Там Норрик, все еще прижимающий к себе мальчишку, стоял в окружении Эльфина, Татвы, Горо и Ленирель. На меня он не смотрел - взгляд его был прикован к воротам и десятнику, ведущему переговоры. Я поразился перемене, происшедшей в нем. Он словно повзрослел на несколько лет и стал выше ростом.

Десятник обменялся с лордом Инвемаром еще несколькими словами, после чего подошел к ним. На Норрика воин не смотрел, обращался к Эльфину.

- Он прав, - вздохнул эльф. - По закону преступник не имеет права искать на соседних Островах защиты от правосудия. Другое дело, - боец бросил взгляд на ворота, словно те должны были вот-вот распахнуться под натиском конников, - что мы сами можем казнить его. В этом случае могу обещать, что казнь будет быстрой и легкой. А этот лорд явно мечтает сначала как следует поиздеваться над осужденным.

- Нет! - чуть ли не хором выдохнули леди Ленирель и Горо и с двух сторон вцепились в локти Норрика. Тот сверху вниз посмотрел на мальчика, не отходящего от него, а потом с усилием оторвал его от себя и сунул Ленирель.

- Его зовут Озрик, - сказал альфар. - Позаботься о нем. У него больше никого не осталось, кроме меня… Мама умерла. Еще той зимой. Я не мог оставить его одного.

Мальчишка весь дрожал и цеплялся за Норрика, не желая отпускать даже на минуту.

- Погодите, - остановил я всех.

На меня воззрились так, что я чуть было не извинился и не отошел в сторонку, чтобы не мешать прощаться.

- Погодите, - повторил, опомнившись. - У меня есть идея… Горо, немедленно неси мне щит!

- Что? - Оруженосец округлил глаза.

- Щит, - повторил я. - Коня, меч, доспехи. Быстро! Альфар и десятник округлили глаза еще больше и кинулись в разные стороны.

- Я понимаю, что вы хотите сделать, - сказал Эльфин. - Но сможете ли?

- Должен попробовать, - кивнул я.

Вместе с Горо десятник быстро облачил меня в боевые доспехи. На культю я надел металлическую перчатку, десятник туго-натуго примотал ее к предплечью, эту импровизированную «руку» я всунул в ремень щита. С помощью придерживавшего стремя Горо взобрался в седло и выехал за ворота.

Снаружи меня ждал десяток воинов, а впереди - рыцарь, придерживающий напряженно приплясывающего коня.

- Что это? - Вскинулся он, когда я в одиночестве проехал по опущенному мосту и поравнялся с ним.

- Предлагаю поединок, - спокойно ответил я ему. - Один на один. Победителю достается спорный альфар.

- Что? - Рыцарь сдвинул забрало шлема вверх, позволяя увидеть свое лицо.

- Если одолею я, то вы, высокий лорд, отправитесь восвояси и оставите альфара наедине с его судьбой. Если одолеете вы, то никто и ничто не помешает вам сделать с ним все, что пожелаете.

Лорд Инвемар с интересом посмотрел на меня:

- Не имею чести знать ваше имя, лорд… э-э…

- Я никогда не был на Сапфировом Острове, но до войны на Коралловом Острове мое имя было широко известно. Я - лорд Данкор из Дома Дармира, один из телохранителей Наместника Дейтемира Кораллового. - Я не вдавался в подробности. - По закону чести после смерти моего господина должен был оставить ремесло телохранителя и дал себе слово никогда не возвращаться на Коралловый Остров. Я путешествую по миру и всюду, где могу, предлагаю свой меч.

- Наемник? - скривился лорд Инвемар.

- Я - лорд, по происхождению равен вам. Мое предложение никоим образом вас не обесчестит!

- Хорошо, - помолчав немного, произнес рыцарь. - Но биться мы будем здесь и сейчас, не сходя с этого места.

- Принимаю, - кивнул я. - Начнем?

Лорд Инвемар позвал оруженосца и вместе с ним в считаные минуты приготовился к бою, то есть поверх легкой кольчуги надел броню и наручи. Ему тоже подали щит и меч, что было встречено мною с одобрением, ибо я при всем желании не мог воспользоваться другим оружием. После этого его спутники рассредоточились, заключив нас в кольцо.

Последний раз техникой конного боя я пользовался много лет назад, еще когда служил в Коралловых Зубах, но надеялся, что ничего не забыл. Крепко сжав коленями конские бока, шенкелями послал скакуна вперед, решив атаковать первым.