Александр Архиповец - Танцующая в пламени.

Не успели повернуть к городку, как на горизонте появилось растущее облачко пыли. Фергюст велел готовиться к бою. Торинцы обнажили мечи. Но тревога была ложной. К ним приближалась лишь горстка всадников. Приглядевшись, герцог узнал их командира, графа

Ралина.

Повелитель Торинии нахмурился и стал похож на хищную птицу, нахохлившуюся при виде врага.

"Я еще не въехал в Торинию, а меня уже встречают, - раздраженно думал он. - Знает ли граф о герцогине? О том, как она мне досталась? Тайна ни в коем случае не должна быть раскрыта. Но

Лавра! Утаить миледи, словно кинжал в рукаве, не удастся. Нужно быстро что-то придумать. Вот хотя бы выдать ее за дальнюю родственницу. Тогда станут понятны мои внимание и опека, не пойдут лишние пересуды. Гонцов в Торинию выслать тоже не помешает. Пусть известят о моем возвращении".

Герцог подозвал Вострока. Оставив боевые порядки, капитан подскакал к повелителю. Фергюст вполголоса отдал приказ. Окружающим, кроме Симона, знать его не полагалось.

Тем временем всадники сблизились. Среди встречающих герцог разглядел нескольких женщин. Они сразу привлекли внимание пестротой одежды и нарочито резкими манерами.

"А вот и горе-подруги графа, - подумал, выезжая вперед, Фергюст.

- Как же! Наслышаны! Ишь как хорохорятся! Смотреть противно!"

От осведомителей Макрели он знал, что Ралин питал большую слабость к женскому полу и был к тому же не особенно щепетилен. Не желая испытывать малейших неудобств, он сослал жену и малолетних сыновей в отдаленное поместье. Там их "опекали" или, вернее сказать, сторожили верные люди…

- Рад видеть Ваше Сиятельство в родовых землях Ралина… - прервал ход его мыслей подоспевший граф.

Приветствие грубо нарушало этикет, уже не говоря о том, что наглец обратился к герцогу, не спешившись. Этим он как бы подчеркивал свое равенство с Фергюстом. Такое начало еще больше насторожило и рассердило властителя Торинии.

"С хамом нужно держать ухо востро. От него можно ожидать любой низости", - решил для себя Фергюст, разглядывая Ралина.

Их сегодняшняя встреча была не первой. Лет десять назад он уже мельком видел графа и на удивление хорошо запомнил его лицо.

Низкорослый и щуплый Ралин тогда больше походил на беззаботного юношу; чем на знатного и богатого дворянина. Прошедшие годы были к нему беспощадны. Мальчишеское лицо с вздернутым носом, розовыми щечками и живыми подвижными глазами теперь выглядело совершенно по-иному. Щеки запали, кожа стала бледной с желтизной и имела какой-то нездоровый вид. Грубый шрам через левую половину лица придавал ему жестокое выражение. Разорванная уродливым рубцом бровь то и дело нервно подергивалась. Некогда русые волосы стали грязно-серыми, с обильной сединой. Но больше всего изменились глаза.

Они горели неестествено-болезненным пламенем. Несомненно, душу графа поглотила тьма безумия или наркотического зелья. От этого он казался еще более опасным.

Ралин же продолжал свою вычурную речь:

- …я надеюсь, Ваше Сиятельство после столь утомительного путешествия не откажет в великой чести и проведет ночь в моем родовом замке. Здесь к его услугам - шикарная купальня, изысканный ужин, теплая постель.

- Я благодарен, граф, за любезное приглашение и буду рад посетить

Ваш дом, - скрепя сердце, но все-таки достаточно приветливо улыбнулся герцог. Он интуитивно, чуял подвох, неотвратимую беду, но стремительно приближающаяся ночь не оставляла выбора.

Обменявшись любезностями, они поехали рядом. Как бы между прочим,

Фергюст рассказал, что с ним путешествует знатная дама, которой понадобятся отдельные апартаменты. В свою очередь, Ралина интересовали подробности коронации юного монарха, его новые союзники и, конечно же, последние сплетни столицы. Так, мило беседуя, словно давние друзья, въехали в городок.

Сразу за ним сплошным монолитом возвышались Кридские юры.

Садящийся за горизонт Оризис еще освещал их вершины. Иучи, отражаясь от множества шлифованных временем и дожнем плит, рождали феерическое зрелище, захватывавшее дух. Красные, ультрамариновые, фиолетовые тона то сливались воедино, то рассыпались на тысячи оттенков. Из-за предзакатного Пуйства света теневая часть гор просматривались плохо. В ней-ю и укрылся замок Ралина. Вначале

Фергюст с трудом различал его контуры, но по мере приближения смог по достоинству оценить строение. Главенствуя над ютившимся внизу, на равнине, поселком, замок лишний раз подчеркивал его ничтожность.