Гроза Года - Звезда Парижа

- У нас две новости: плохая и хорошая. С какой начать?

- Ради разнообразия начните с хорошей, - предложил де Виларден.

- Ваш кузен маркиз де Сент-Этьен погиб в России, изображая перед русскими императора, пока сам Наполеон вырывался из засады, устроенной ему Кутузовым.

- Слава Богу! - вскричал барон и, вскочив, начал бегать по комнате.

Жан, попивая бренди, насмешливо смотрел на стареющего нарумяненного мужчину, которого знал много лет и все эти годы глубоко презирал. Поэтому он с удовольствием ожидал того момента, когда де Виларден захочет услышать следующую новость. Наконец, барон вернулся в кресло и, стараясь справиться с возбуждением, равнодушно произнес:

- Вы говорили, что новостей две, есть еще и плохая?

- Да, должен вас огорчить, - печально сообщил связник, растягивая свое удовольствие, - но перед боем, в котором погиб, ваш кузен женился, и даже умудрился провести брачную ночь. Теперь в Париже супруга маршала Нея представляет ко двору новую маркизу де Сент-Этьен, которая не скрывает, что ждет ребенка. Сам маршал назначен по завещанию вашего кузена его душеприказчиком, а в день моего отъезда из Парижа император Наполеон, в благодарность за подвиг ее покойного мужа, своим указом утвердил маркизу в правах наследования и подарил ей все имущество пяти ваших покойных теток, ранее реквизированное в казну.

Жан сполна получил свое удовольствие. Его собеседник побелел как полотно и схватился за ручки кресла. Он беззвучно открывал рот, но говорить не мог. Шлепая губами, как большая жаба, он схватился за сердце и стал заваливаться на бок. Испуганный связник плеснул в пустой бокал бренди и поднес его к губам барона. Сделав большой глоток, де Виларден закашлялся, но потом заговорил:

- Эта информация точная?

- Да, я не только беседовал с кухаркой и дворецким дома на улице Гренель, но побывал и в доме маршала Нея. Его кухарка оказалась на удивление информирована и болтлива. От нее я узнал имя поверенного месье Трике, который занимается делами дамы. В его доме тоже покупают овощи, там слуги и клерки не менее болтливы. В настоящий момент маркиза уже вступает в права наследования.

- Что ей передали? Замок на Луаре тоже? - тихо спросил барон.

- Подробностей я не знаю, но оба клерка месье Трике пили на кухне кофе и как раз обсуждали, что замок, полученный маркизой, граничит с землями князя Талейрана. Кстати, сам князь покровительствует молодой даме, а его племянница - так же, как мадам Ней - подруга маркизы.

Барон надолго задумался, наконец, он поднял глаза на собеседника, а потом вынул из кармана и протянул тому кошелек с золотом.

- Я думаю, что вы знаете, сколько там? - холодно осведомился барон.

- Естественно, - хмыкнул Жан.

- Этого хватит, чтобы вы выполнили для меня одно достаточно сложное задание?

- Смотря какое, - осторожно ответил связник. С бароном следовало держать ухо востро. Таких негодяев, как он, сыскать было непросто.

- Среди продуктов, что вы продаете в дом, должно оказаться что-то такое, от чего у маркизы случится выкидыш, а потом, даст Бог, она и сама умрет. Главное, что ребенок не должен родиться. Сделаете?

- Это достаточно просто, в чай можно подсыпать нужную траву, от которой пострадает только беременная женщина. Остальные домочадцы не ощутят ее действия. А когда у женщины начнется горячка, ей можно будет давать жаропонижающий настой, который за две недели сведет ее в могилу. Все будет выглядеть абсолютно естественным.

- Так что, возьметесь? - настойчиво повторил барон.

- Возьмусь, - согласился Жан. Он убрал кошелек в карман и встал. - Ваше донесение готово?

Барон молча достал из кармана конверт и протянул связнику. Тот взял его, поклонился и направился к входной двери. Когда барон вышел вслед за гостем в вестибюль, там уже никого не было, а только покачивалась незакрытая дверь. Де Виларден повернул ключ в замке и вернулся в гостиную. Он был совершенно разбит. Дело, которому он посвятил двадцать лет своей жизни, не удалось. Все приходилось начинать с начала. Барон рухнул в кресло, налил себе полный бокал бренди и залпом выпил его, но даже не заметил вкуса напитка. Де Виларден долго сидел в темной комнате, глядя на огонь. Постепенно нервы его успокоились, а здравый смысл пересилил отчаяние и подсказал ему, что все-таки это будет не совсем начало. Теперь между ним и богатством его рода стояли только женщина и неродившийся ребенок.

Все утро у маркизы де Сент-Этьен было занято делами. Сразу после завтрака приехал месье Трике и попросил о встрече с клиенткой. Герцогиня распорядилась провести его в гостиную.