Аннотация:

Вокруг склонились пристыженные головы. Лишь немногие из присутствующих остались стоять, высоко держа подбородки и расправив плечи: Лили, Труди, Хит, Уэс… и немощный Уолтер.

- Кайл, успокойся, - слабым голосом проговорил Уолтер.

Кайл и бровью не повел. Он широкими шагами направлялся ко мне; его глаза, ярко синие, как у брата, гневно пылали. Но я не смотрела в его сторону - мой взгляд притягивала темная фигура Джареда. Я пыталась разглядеть выражение его лица.

Чувства Мелани рвались наружу, как полноводное озеро, заливающее плотину, еще сильнее отвлекая меня от приближающегося разъяренного варвара.

Иен поднялся прямо передо мной. Я вытянула шею, не выпуская Джареда из виду.

- В твое отсутствие многое изменилось, братишка. Лицо Кайла удивленно вытянулось.

- Похоже, тут все таки побывали Ищейки, а, Иен?

- Она не опасна.

Кайл стиснул зубы, и краешком глаза я увидела, как его рука тянется к карману.

Только тогда я обратила внимание на Кайла и сжалась, ожидая, что он вытащит оружие.

- Не мешай ему, Иен, - шепнула я.

Иен не ответил. Как ни странно, мне очень не хотелось, чтобы он пострадал из за меня. Причем речь шла не об инстинкте, не о въевшейся глубоко в кровь потребности защищать, какую я испытывала по отношению к Джейми или даже к Джареду. Я просто знала, что Иен не должен пострадать, спасая меня.

В руке Кайла что то блеснуло. Он направил фонарь Иену в лицо и на миг задержал его там. Иен не отпрянул.

- В чем дело? - Кайл засунул фонарик в карман. - Ты не паразит. Как эта тварь тебя охомутала?

- Успокойся и дай нам все объяснить.

- Нет.

Возглас несогласия шел не от Кайла, а из за его спины. Под молчаливыми взглядами остальных Джаред медленно направился к нам. Джейми ошеломленно цеплялся за его руку. И я, и даже Мелани, которая сходила с ума, радуясь благополучному возвращению Джареда, безошибочно разобрали выражение его лица, скрытого маской грязи, - беспощадная ненависть.

Усилия Джеба пропали даром. Да, Труди и Лили со мной разговаривали, Иен готов был встать между мной и братом и даже Шэрон с Мэгги не выражали враждебность открыто. Но что с того? Единственный, чье мнение имело значение, только что сделал свой выбор.

- Не надо никого успокаивать, - сквозь зубы проговорил Джаред. - Джеб, давай сюда ружье.

Повисла напряженная тишина, от которой закладывало уши. Достаточно было посмотреть на Джареда, чтобы понять: все кончено. Я знала, что должна сделать, и Мела ни полностью со мной согласилась. Я осторожно шагнула в сторону и чуть назад, отойдя от Иена. И закрыла глаза.

- Я его как то не захватил, знаешь ли, - подчеркнуто растягивая слова, ответил Джеб.

Я чуть приоткрыла один глаз: не ожидавший подобного поворота Джаред шумно дышал и сверлил Джеба взглядом, пытаясь сообразить, так ли это.

- Отлично, - пробормотал Джаред и сделал еще шаг ко мне. - Так будет медленнее. Хочешь по людски, я бы на твоем месте поторопился и нашел ружье.

- Джаред, давай поговорим! - Иен словно прирос к полу: он уже знал ответ.

- Вижу я, до чего вы договорились, - прорычал Джаред. - Джеб поручил это дело мне, и я принял решение.

Джеб шумно прокашлялся. Джаред развернулся вполоборота и взглянул на него:

- Что? Ты же сам установил правила.

- Гм… в общем, да.

Джаред снова повернулся ко мне.

- С дороги, Иен.

- Ну ну, погоди ка чуток, - продолжил Джеб. - Если помнишь, правило звучало так: решение принимает тот, кто имеет право на тело.

На лбу Джареда забилась жилка.

- И?

- Сдается мне, кое кто имеет не меньше прав, чем ты. А то и больше.

Джаред уставился прямо перед собой, переваривая услышанное. Наконец меж его бровей прорезалась морщина… Дошло! Он перевел взгляд на Джейми, который все еще цеплялся за его руку.

Недавняя радость схлынула с побледневшего лица мальчика, в глазах застыл ужас.

- Нет, Джаред, - выдавил он. - Не надо. Анни хорошая. Она мой друг! И Мел! Как же Мел? Не смей убивать Мел! Пожалуйста! Ты… - Голос Джейми сорвался, лицо исказилось от боли.

Я закрыла глаза - не хотелось видеть, как Джейми мучается. Я еле сдерживалась, чтобы не броситься к нему, приказала мышцам застыть, твердила про себя: «Если я подойду, будет только хуже, хуже…»

- Вот видишь, - непринужденно заявил Джеб. - Джейми то против. И, по моему, его слово весит не меньше твоего.

В ожидании ответа я снова приоткрыла глаза. Джаред смотрел на Джейми, и лицо его было искажено от боли и страха за мальчика.

- Как ты это допустил, Джеб? - прошептал Джаред.