Джоан Дарлинг - Мечта о любви

Эшли мигом скинула сандалии, подоткнула подол юбки за пояс и кубарем скатилась с деревянной лестницы. У Подножия лестницы она застыла, в ужасе разглядывая темную мутную воду, бурлившую на лужайке перед домом. Откуда-то издалека смутно доносился гул самолета: наверное, это тот самый отважный пилот, который снимал ураган на пленку.

Но память уже играла в свои предательские игры. В груди зашевелился холодный липкий страх. Легкие сжались, как будто им не хватало кислорода, а по телу прошла волна нервной дрожи. Отчаянный голос у нее в голове закричал: «Птица! Думай только о птице, а не о себе!»

И она постаралась сосредоточиться на белых крыльях, бившихся совсем близко, всего в нескольких ярдах от лестницы. Да это же чайка! Она определенно не входила в список редких и вымирающих видов, но все равно оставалась испуганным страдающим существом, нуждающимся в помощи человека.

Эшли затравленно осмотрелась. Из воды, окружавшей дом, угрожающе торчали острые сучья. Повсюду валялись смятые, изуродованные тела погибших птиц. У нее болезненно сжались все внутренности. Стараясь подавить приступ тошноты, она отвернулась – и охнула от удивления. Прямо под домом, между высоких бетонных свай, медленно плыл дельфин! Но в следующий миг у нее от ужаса волосы встали дыбом. Две огромные черные змеи бороздили зловеще бурлившую воду, целенаправленно пробираясь к твердой земле.

Отчаянным усилием воли Эшли выбросила из головы этих змей и ринулась прямо в воду. Стиснула зубы и шагнула глубже. Ей приходилось прокладывать себе путь через мешанину обломанных сучьев и веток. Чтобы не поддаться панике, она упрямо смотрела вперед, только на белые крылья, все так же бившиеся в нескольких ярдах впереди.

Где-то у нее за спиной послышался крик. Опираясь на ветку, она оглянулась. Дэн свесился с перил «вороньего гнезда» и неистово размахивал руками. Его рот открывался в отчаянном крике, но слова заглушил рев самолета, оказавшегося совсем близко.

Эшли помахала ему в ответ и показала на птицу. Дэн бешено зажестикулировал, то и дело тыча пальцем в небо.

Она решила, что он старается обратить ее внимание на самолет, и кивнула, прежде чем продолжить свой путь к чайке. Еще четыре-пять футов – и она дотянется до бедной птицы.

Она потянулась вперед. Вода прибывала с угрожающей скоростью, уже достав ей до пояса и норовя сбить с ног. Промокшая юбка выскочила из-под пояса и облепила ноги, сковывая движения. Эшли упрямо сделала пару шагов, но тут же убедилась, что это не так-то просто – бороться с течением. Ей пришлось задержаться, чтобы снова заправить подол за пояс. Дрожа и задыхаясь, она боролась с холодной соленой водой, пока не подобралась к птице достаточно близко. Вот, сейчас! Эшли протянула руки, чтобы схватить чайку. Птица испуганно крикнула.

Эшли тянулась изо всех сил в надежде ухватить птицу за туловище, но из-за неистово бившихся крыльев добраться до него оказалось не так-то просто. Она машинально шагнула вперед и закричала от неожиданности, потеряв опору под ногами и провалившись в какую-то дыру. Течение моментально воспользовалось этим и чуть не сбило ее с ног.

Эшли поспешно расстегнула юбку, стянула ее через ноги и встряхнула, чтобы расправить. А потом накинула юбку на отчаянно вопившую птицу.

Ствол дуба послужил ей опорой, пока Эшли выпутывала птицу из ветвей и заматывала в юбку. Наконец ей удалось прижать чайку к груди. Теперь можно было подумать о том, чтобы вернуться домой.

На те несколько секунд, что потребовались Эшли для борьбы с глупым созданием, она совсем перестала следить за нараставшим ветром. И теперь с запоздалым ужасом обнаружила, что он дует сильнее прежнего, только в противоположном направлении. Внезапно, разом, как будто в небе открыли какую-то заслонку, на землю обрушились плотные струи дождя.

Длинные волосы Эшли моментально пропитались влагой и прилипли к лицу. Она тряхнула головой, чтобы хоть что-то видеть, и двинулась к дому. Ей пришлось согнуться пополам, чтобы не упасть под напором ветра. Кашляя и задыхаясь, она все крепче прижимала к себе сверток с чайкой. Наверное, так должен чувствовать себя лавровый лист, угодивший в котел, который все быстрее и быстрее размешивает некий огромный половник. В помутившемся от страха рассудке возникла странная мысль, что, хотя трупы птиц разбросаны здесь повсюду, ее чайка имеет право на жизнь. И в тот же миг, подобно озарению, ниспосланному свыше, на нее снизошло осознание того, что она тоже имеет это право. Приступ ужаса придал Эшли новые силы, и она ринулась вперед. Не рассуждая больше ни о чем, она боролась с напором стихий, прекрасно понимая, что еще немного – и ее вместе с чайкой смоет в море.