Фей Хьюз - Нежный аромат сирени

Но вспышка сексуального влечения, спровоцированная поцелуем, это еще полбеды. Гораздо хуже было то, что он затрагивал более глубокие чувства. Джейн не могла поверить, что столько рассказала ему о себе. Она вывернула перед ним душу наизнанку, поделившись самым сокровенным, выложила то, о чем молчала долгие годы. Даже со своей сестрой Кэт она никогда об этом не говорила.

Джейн хотела уверить себя, что дело не в Нике, а в ее теперешнем занятии. Ей пришлось наняться официанткой на «Виксбургскую леди», снова окунуться в лихорадочную, взвинченную атмосферу казино, и это спровоцировало бурный всплеск эмоций. Но в глубине души она знала, что это неправда.

Дело было именно в Нике Вальдесе.

– Но ты же знаешь, кто я такой, дорогая, – мягко протянул Ник, снова беря ее за руку.

Он легонько провел пальцами по ее запястью. У Джейн по позвоночнику точно пробежала искра, вызывая в теле сладкую дрожь.

«Боже милостивый!» – снова подумала она, пытаясь совладать со своим смятением. Ник медленно, слой за слоем, снимал покров с самых потаенных уголков ее души, словно разматывал клубок пряжи… А она покорно сидела и ждала.

Джейн высвободила руку, встала и начала ходить по комнате, надеясь, что это поможет ей привести в порядок мысли и вернуться к деловому разговору.

– Я знаю то, что ты мне сказал, – заметила она, чувствуя, что голос звучит слишком напряженно. – Но мне не очень верится. Видишь ли, я в своей жизни насмотрелась на заядлых картежников. Как правило, они играют по выходным. Такие люди достаточно разбираются в игре, чтобы выиграть несколько партий, но отнюдь недостаточно для того, чтобы зарабатывать этим на жизнь.

– А ты считаешь, я для этого достаточно хорошо разбираюсь в картах?

Ник снова подверг ее испытанию, улыбнувшись своей обворожительной улыбкой.

– Я польщен, Джейни… особенно, если учесть, что ты никогда не видела меня за игрой.

– Это не обязательно, – возразила молодая женщина. – Мне достаточно было узнать твою реакцию на ту партию в покер.

Ник иронически вскинул брови и откинулся в кресле.

– То есть?

– Во-первых, ты заметил, что колода крапленая. В отличие от Пирса и других игроков за столом. И потом, ты сказал, что видел, как я подменила карты Пирса… Скорее всего ты просто догадался. Я слишком хорошо умею это проделывать, чтобы кто-нибудь мог заметить мой маневр.

Ник рассмеялся. Этот негромкий хрипловатый смех снова напомнил Джейн о знойных блюзах и соло на саксофоне, и ее бросило в краску.

Она остановилась у стола и продолжила, стараясь не отвлекаться от столь важного разговора.

– И потом, ты своеобразно отреагировал на свой проигрыш в рулетку. Ты знал, что тебя надули, но вместо того, чтобы подать жалобу в комиссию по азартным играм и поскорее убраться из казино, как сделал бы любой нормальный игрок, ты решил поквитаться с Тидуэллом, сыграв в покер. Все это, вместе взятое, может означать одно из двух.

Улыбка застыла у него на лице.

– А именно?

– Ты либо профессиональный карточный игрок, который из самолюбия не может допустить, чтобы его безнаказанно обманули, – медленно произнесла она, – либо кто-то из представителей «Бенедикт казино», который хочет выяснить, насколько далеко готов зайти Тидуэлл, прежде чем убрать его и навести в заведении порядок.

Ник не отвел взгляда.

– Значит, наркоман или торговец наркотиком… небогатый выбор, если учесть твое отношение к обоим, верно?

Джейн пожала плечами.

– Признаюсь, я не люблю, когда меня надувают, – продолжал он. – А кто любит? Но я не маньяк, дорогая. Я люблю иногда сыграть партию-другую и даже считаю себя неплохим игроком, но игра не поглощает меня целиком… Во всяком случае не так, как твоего отца.

Он встал и шагнул к Джейн.

– Что касается второго предположения… Так ведь это ты собираешься прикрыть казино, а не я.

– В казино ведут нечестную игру. Его надо закрыть.

– Следует убрать Тидуэлла, – возразил Ник. – А это совсем разные вещи. Ты сама сказала, что на «Виксбургской леди» только некоторые игры вызывают подозрение. Закрыть из-за этого все казино было бы слишком.

– Что ты хочешь этим сказать?

Ник в свою очередь пожал плечами.

– Это все равно, что пристрелить чистокровного скакуна, который ушиб ногу, вместо того чтобы подлечить его и дать ему отдых. А если посмотреть на дело шире? Если заведение закроют, десятки служащих окажутся без работы, а общество лишится дохода от налогов.

Джейн сердито сверкнула глазами.