Алексей Лужков - В шаге от бездны. Том 2

Путешествие Ранхарда было спокойным, если не считать пары неприятных происшествий. В первый же день он натолкнулся на старое капище, возведенное сотни и сотни лет назад. Трижды Повешенный не знал, каким богам оно посвящено и какие ритуалы здесь справляли древние язычники. Каменные идолы с давно стертыми ликами, расположились полукругом на поляне, заросшей чахлой травой. На вбитом в землю алтаре лежали два свежих трупа. Мужчина и женщина, если судить по фигурам. Словно растерзанные неведомой силой, они выставили напоказ переломанные кости. Кожу с тел содрали, обнажив багровые мышцы и плоть. Черными змеями вились разорванные вены, выжженные глаза запеклись алой коркой. Темные кровавые дороги избороздили алтарь, и судя по тому, что их не успел смыть дождь, жертвоприношение состоялось относительно недавно. Капище окутывала давящая тишина, заглушившая все лесные звуки. Умолкли птахи, утихли стоны ветра, будто испугавшись сотворенного здесь ритуала.

Шмыг, доселе спокойно восседавший на плече Ранхарда, громко засвистел, увидев мертвецов. Тюкнув наемника в скулу, он сорвался с насиженного места и устремился в лес.

– Я догадался, что место хреновое, – сказал Ранхард и пошел вслед за фамильяром.

Вторая неприятность приключилась на следующий день. Ища место для ночлега, контрабандист наткнулся на заброшенную лесную сторожку. Давно провалившаяся соломенная крыша обнажила костяк перекрытий, стены осели и чернели прорехами. Но не они привлекли внимание Ранхарда. Рядом с домом росла высокая, раскидистая липа, на нижней ветке которой болтался висельник. Свежий, – отметил наемник, – пузо еще не вздулось, а застоявшаяся кровь не выкрасила руки кадавра синькой. Только птицы хорошенько поработали над лицом покойника, выклевав тому глаза и разорвав щеки. Руки мертвеца свободно болтались вдоль туловища, что навело Ранхарда на мысль о возможном самоубийстве. Если бы мужчину вздернули какие-то доброхоты, то они наверняка бы связали ему запястья во избежание затруднений.

Внутри сторожки Ранхард обнаружил второй труп. Возле перевернутого стола со сломанной ножкой в луже свернувшейся крови лежало тело молодой женщины. Из ее груди торчало лезвие кухонного ножа, обломанное у рукояти. Серое шерстяное платье испачкано засохшими темно-бордовыми пятнами. Лицо погибшей застыло в испуганно-удивленной гримасе человека, никак не ожидавшего нападения. Возможно, девицу зарезал уже знакомый Ранхарду висельник, одним богам ведомо почему? Может, ревнивый возлюбленный завел девчонку в лес, чтобы поквитаться за измену? Гадать не очень-то хотелось. Из развернувшейся перед ним картины наемник понял, что вступил на близкую к людям территорию. Трижды Повешенный знал о немногочисленных деревушках, запрятанных среди лесов пограничья. Беглые крестьяне, схизматики, и разбойники нередко скрывались в таких поселениях от сборщиков налогов, инквизиторов и баронских дружин.

Заночевал Ранхард в этой же сторожке, предварительно отбуксировав трупы подальше в лес. К мертвякам он относился с философским спокойствием, но зная пакостную особенность Тени воскрешать покойников, решил избежать близкого соседства. Ночь прошла тихо, если не считать странных шорохов и звуков снаружи, подозрительно напоминавших человеческие шаги. Ближе к утру кто-то неизвестный отчаянно заскребся в дверь, пытаясь пробраться внутрь. Трижды Повешенный испытал не самые лучшие моменты в жизни, крепко сжимая рукоять пистолета, заряженного серебром. Когда в дверь начали стучать, наемник почувствовал, как на лбу выступает холодный пот, несмотря на утренние заморозки.

– Пошли прочь! – не выдержав крикнул Ранхард.

– Хочу… согреться, – раздался с той стороны приглушенный голос. Слова давались неизвестному с большим трудом, будто его горло перехватили веревкой.

Руны, вырезанные наемником возле входа, разгорелись фиолетовым сиянием. Порошок заклинателей исправно делал свою работу.

– Берта… где моя Берта? – зашипел пришелец, толкнув дверь. Хлипкий засов угрожающе накренился.

– Иди обратно в лес, дубина, – посоветовал Трижды Повешенный. – Где сам очнулся, там же и бабель твоя.

Мертвяк притих. Ранхард сглотнул накопившуюся слюну и прислушался.

– Мне… нужна… кровь. Дай мне крови… – забубнил оживший труп и вновь ударил по двери.

Ранхард взвел курок и поднялся с одеяла. Придется отвадить наглого вурдалака давно проверенными средствами. Наемнику не хотелось нарушать магической черты, так любовно насыпанной им с вечера, но и терпеть нытье покойника он не собирался. Одним быстрым движением он вытащил засов и тут же отскочил назад. Дверь медленно, будто бы с неохотой отворилась, скрипя рассохшимся деревом. В проходе никого не было. В предрассветном полумраке угадывались сизые простыни стелящегося по земле тумана. Трижды Повешенный осторожно выглянул наружу. Никого. Даже следов возле входа нет. Неужели проделки морока? Вернувшись в дом, Ранхард развел костер, и так и не сомкнув глаз, просидел до самого рассвета.