Дориан Этвуд - Хозяин леса

– А если он был?

– Даже если он был, добрый король победил его, теперь чудовище никого не потревожит.

Маленькая рука сильнее сжала пальцы матери, будто ища в них спасения, цепляясь, как ящерица за ветку. Из-под покрывала показалось покрасневшее лицо девочки. Королева тихо рассмеялась, понимая, что ребёнок не вылез бы из своего укрытия, если бы там было достаточно воздуха.

– А вдруг есть ещё такие чудовища, как лесной царь? – Едва слышно прошептала девочка, бледнея от своего же вопроса.

– Нет, милая, он был единственный в своём роде, и теперь он мёртв. Тебе нечего бояться, моя Анна, я ведь всегда буду рядом, чтобы тебя защитить. Никто никогда тебя не обидит, дитя моё. – Женщина села на постель, осторожно убрав покрывало, и погладила круглое лицо дочери ладонью.

Малышка, как маленький ласковый зверёк, прижалась к матери и, крепко обняв её короткими ручками, прошептала:

– Я люблю тебя, мамочка.

– Я тоже тебя очень люблю, Анна, – с дрожью в голосе ответила королева, прикрыв глаза, и чуть согнулась, поцеловав девочку в рыжую голову. Она чувствовала, как её руки мелко тряслись, пальцы немели и холодели, и страшные опасения закрадывались в её душу, пускали в ней корни. Что же будет с её маленькой дочерью, если страхи подтвердятся?

– Мамочка?

– Да, Анна?

– Ты закроешь шторы? Пожалуйста, я очень боюсь, вдруг чудище будет смотреть в моё окно…

Королева неохотно отпустила дочь и поднялась с кровати, с трудом сдержав стон. Боль пронзила её тело множеством игл, на секунду парализуя всё её существо, оставляя после себя неприятное покалывание. Женщине хотелось поскорее пройти в свои покои и отдохнуть, но она боялась больше никогда не проснуться, думала, что отдых её может оказаться вечным.

Подойдя к окну, она на секунду всмотрелась в темноту, расползающуюся по окрестностям вокруг замка. Там, внизу, кроме блёклых огоньков от крестьянских домов можно было заметить едва различимую кромку леса и почти пересохшую реку, когда-то текущую здесь бурным потоком. Лес был безмолвен и недвижим, ветер утих и теперь ветви деревьев страшными лапами нависали над землёй.

«Что может скрываться в этом старом лесу?» – спросила она себя, онемевшими пальцами теребя плотную ткань шторы. Боясь ответа, даже не пытаясь его найти, королева быстро задёрнула занавесь и направилась к подсвечнику, чтобы задуть свечи. Успокоившаяся и сонная девочка лениво наблюдала за ней. Королеве хотелось прямо сейчас подойти и крепко обнять единственное в мире маленькое существо, которое безоговорочно горячо любило её… Но статус не позволял ей выходить из образа властительницы.

– Мамочка, – пробормотала малышка, потирая глаза кулаком, – оставь одну на ночь. Чтобы лесной царь не пришёл ко мне.

Королева не ответила, но задула все огоньки кроме одного.

Анна улыбнулась, закрыв глаза, и медленно провалилась в сон, слыша сквозь него, как мать со скрипом закрывает дверь. Подол её платья приятно шуршал, соприкасаясь с дорогим ковром, и для девочки этот звук был самым чудесным в мире. Этой ночью ничто больше не нарушало её покой и спала малышка как никогда крепко.

Когда королева покинула комнату дочери, на какое-то мгновение ей показалось, что коридор, освещённый мелкими огоньками свечей, покачнулся. Пол ушёл у неё из-под ног, стены испарились, и она почувствовала, как неумолимо проваливается куда-то в пропасть. Свет померк, уступив место темноте, и страх вырвался наружу неудержимой волной. «Анна спит», – проскользнуло у неё в голове, но и эта мысль исчезла довольно быстро.

Едва не упав, женщина упёрлась плечом в стену и, покачиваясь, направилась вдоль неё. Она ощутила, как болезненно скрючило спину, словно в тело вселилась древняя старуха. На глазах выступили слёзы, застилая пеленой, и королеве пришлось их сморгнуть. Коридор то появлялся, то снова исчезал, а боль усиливалась шаг за шагом, отдаваясь в каждом дюйме её хрупкого тела.

Позади раздался громкий, оглушительно громкий смех, заставивший вздрогнуть. Два мужских голоса бранились между собой, разбавляя брань хохотом. Они приближались, королева могла слышать, как задыхаются мужчины, как тяжело позвякивают шпоры на их массивных металлических сапогах. От шума в голове невыносимо гудело, боль пульсировала в висках, сжимая их тисками.

– Ваше Величество! – Прокричал один из голосов, настигая её. Он раздавался из-под толщи воды, она почти не слышала слов. – Ваше Величество, почему Вы не в постели? Сир волнуется.