Александр Вальман: Караван

Любой бунт рабов всегда подавлялся быстро и кроваво. После чего всё гнилое заплесневевшее подбрюшье пещер выжигалось жертвенным огнём и вычищалось пехотой стражи. Оставшихся в живых бунтарей скармливали хищникам подземелий, и всё возвращалось на круги своя. Рабы трудились, стража охраняла, соглядатаи доносили, знать ждала. А внизу вновь зарождался и тлел огонь бунта.

Где-то пять тысяч лет назад, повелителю… Хаммуил не смог вспомнить имя, донесли, что там, в туннелях, появились странные существа, отдалённо напоминавшие людей. Были они свирепы и неуловимы, но никогда и ничем не беспокоили караван. Хотя легенды рабов на их счёт звучали ужасно. Но стоит ли беспокоиться об этих кошмарных тварях, да и о беглых рабах, там, в бесконечности переходов, если караван вот-вот выйдет в мир… Мутанты, которые не понять чем заняты в своих тоннелях… «Всё-таки пусть завалят камнями и зальют смолой все норы и казематы города, – подумал повелитель, – нельзя оставлять за спиной то, чего не знаешь». Он с отвращением вдохнул спёртый воздух, наполненный гарью, и двинулся дальше, вглубь коридора, к мосту.

Дальше, за коридором в сотни локтей, отделённая от смердящих залов рабов толстой непроницаемой для звуков и запахов скальной стеной, жила знать: старшие командиры стражи, жрецы, слуги повелителя, доносчики, которым посчастливилось в их нелёгком деле, и прочие, прочие, прочие… Тут никогда не было ветра, дождя. Никто из живущих не видел неба, звёзд, но воздух был чист и сух. Рассеянный свет наполнял пространство подземелья, проникая в самые дальние закоулки пещер.

И все они, тут живущие и верующие в повелителя, жили одним – ожиданием.

«Как же разросся караван за это время, – подумал повелитель, – с этим надо что-то делать. Доносы и казни. Единственный радикальный способ решения проблемы. И не только этой…»

Он вышел на мост, под которым несла свои воды чёрная подземная река и, миновав его, прошёл по верхним мостам над казармами стражи, окружавшими жертвенную площадь, и оказался в пещерах жрецов.

Его ждали. Все жрецы во главе с верховным жрецом Фелифеямом стояли на коленях и смотрели, как он входит. Почти три десятка облечённых немалой властью и умеющих ею пользоваться. Да ученики, окружённые страхом непонимания. Даже командиры стражи побаивались этих юнцов и старательно обходили их стороной, когда кто-либо из них выходил в пещеры по своим надобностям.

Старшие жрецы всегда умело охраняли свою территорию: войти сюда, в зал обречённых, мог один повелитель. И не то, чтобы жрецы препятствовали, но всегда находились веские основания, и свита повелителя оставалась на верхних мостах. Впрочем, никто из приближённых повелителя и не стремился встретиться лицом к лицу с любым из жрецов. Слишком велик был страх перед ними. По этой же причине ни один из соглядатаев не стремился войти в доверие даже к ученикам. Хотя за такой донос старший помощник во всех делах многое обещал.

Сколько усилий потрачено зря, но и разведчики, выходившие на поверхность, боялись. А те, лучшие из них, кто, презрев страх, уходили сюда, в залы жрецов, никогда не возвращались, и вестей от них не доносилось. Каста, никого не допускающая в себя. Хотя вреда от них не было никакого, а пользу, и немалую, жрецы приносили. При последнем бунте рабов верховному жрецу достаточно было просто встать на пути беснующийся толпы – и с мятежом было покончено. Палачи тенью накрыли парализованных страхом, оставляя за собой кровавое месиво. Жрец молча наблюдал за расправой, и только в его глазах тлели чёрно-красные угли, подёрнутые пеплом. А пехота стражи так и осталась в казармах.

Кроме этого, жрецы единственные, кто копили знания и писали историю каравана. И все повелители их не любили. Не любили за ту уверенность, что даётся умом и знаниями.

«Чёртово семя, – подумал повелитель, – можно было приказать, и верховный жрец сам бы прибежал. Да дело уж больно важное…» Хаммуил подошёл к верховному жрецу и, подняв правую ногу, сильно толкнул того в склонившуюся перед ним голову. Жрец повалился на бок, в пыль и песок – чем он, собственно, и был перед повелителем. Конечно, можно было толкнуть не сильно, символически, всё равно бы жрец упал в пыль. Но сейчас Хаммуилу этот толчок, это напоминание кто есть кто, доставило огромное наслаждение. Фелифеям быстро поднялся. «Слишком быстро, – подумал Хаммуил, – падаль, что-то он мне приготовил».

Поднявшись, Фелифеям вновь замер на коленях у ног повелителя. Теперь, когда формальности были соблюдены, Хаммуил опустился на каменный стул, украшенный рубинами и поставленный у входа специально для него.