– Испугался, сынок? – спросил он.
– Да, немного, – признался я, – Вы подошли так неожиданно.
Старик засмеялся.
– Прости парень, я не нарочно. Просто ты подошел очень близко, а с тиграми шутки плохи. Сам должен понимать.
Он подошел ближе и некоторое время, не отрываясь, смотрел на тигра в клетке.
– Нравится? – спросил он, кивая в сторону хищника. – Красавец, правда?!
Мне оставалось только согласиться. Животное и впрямь было великолепным – большим, сильным, ловким. И неважно, что при всем при этом он оставался смертельно опасным хищником.
– Да, – кивнул я. – Очень красивый.
Я помолчал, чувствуя себя, сам не знаю почему, несколько смущенным. Старик тоже молчал.
– Как его зовут, – подал я, наконец, голос.
– Король, – ответил старик, не отрывая взора от тигра. – Его зовут Король.
– Красивое имя, – я действительно так считал, а не сказал это просто из вежливости. – Ему подходит.
– А тебя как зовут, парень?
– Джерри, сэр, – ответил я ему. – Джерри Брукс. А вас?
Старик засмеялся.
– А ты любопытный. И не только в отношении тигров.
Смущенный, я опустил глаза долу. Не уверен, но думаю, что в этот момент мое лицо было красным как спелый помидор.
– Простите, – промямлил я, расшаркивая ботинком траву на земле.
Старик дружески похлопал меня по плечу, и мне как-то сразу стало легче.
– Ничего, парень, я просто пошутил. Меня зовут Билл. Так меня все называют. Старый Билл.
– И вы работаете в цирке?
Он кивнул.
– Да, и уже давно.
– А чем вы занимаетесь?
– Да всяким… – он стал отходить подальше от клетки, словно опасаясь, что нас кто-то может услышать. Или увидеть, что он стоит на месте, а стало быть, не работает, и доложить начальству. Хотя кто?! Кроме тигра поблизости никого не было, а он, каким бы ученым и дрессированным ни был, говорить уж точно не умел.
– Тут ведь, парень работы хватает, – пояснил старик Билл. – И подремонтировать что-то приходится, и порядок наводить в клетках. Да и присмотра животные требуют. Накорми их да напои вовремя. Так что скучать да бездельничать тут некогда.
– Здорово, – искренне сказал я.
– Да, здорово, – Билл кивнул. – Тут много всякого можно насмотреться.
Он стал рассказывать разные забавные случаи из жизни, связанные с работой в цирке. Я слушал не отрываясь. Действительно – в нашем городке нечасто происходило что-то интересное. А тут представилась возможность узнать что-то новое, интересное из цирковой жизни, то, что остается за кулисами и недоступно простому зрителю, пусть даже заплатившему деньги за билет в первом ряду. Мы проговорили со стариком Биллом, наверное около часа, но мне показалось что это время пролетело как один миг – так интересно было слушать его рассказы. Под конец, когда мне уже надо было идти домой, и я стал прощаться, говоря что рад был познакомиться (и я в самом деле был рад этому знакомству!) Билл спросил меня. Видимо эта мысль пришла к нему совершенно неожиданно и показалась достойной того, чтобы ее высказали вслух.
– Слушай, парень, а ты сам не хочешь здесь поработать?
– Поработать?! Здесь – в цирке? Вы серьезно? – забросал я вопросами старика. Моему удивлению не было предела. Да и радость от одной только мысли что я могу проникнуть и изнутри посмотреть на этот волшебный мир цирковой жизни просто окрылила меня.
– Вполне серьезно, – кивнул Билл. – Как я слышал, мы здесь планируем остаться еще недели на две, так что ты вполне мог бы наняться на это время и заработать пару-тройку медяком. Платят, конечно, немного, но это лучше чем ничего. Да и на зверей вдоволь насмотришься. Я поговорю с боссом насчет тебя, если хочешь. Думаю он не откажет. Парень ты вроде неглупый. Ну, что скажешь?
Я, естественно согласился, правда, с оговоркой, что мне надо сначала спросить разрешения у родителей. Что ни говори, а шестнадцать лет еще не тот возраст, когда все решения можно принимать самостоятельно. Старик понимающе кивнул.
– Само собой. Ну а если они разрешат, приходи. Найдешь меня… спроси тут любого, где найти старого Билла – тебе подскажут.
– Хорошо, мистер Билл. Постараюсь прийти до конца недели, если родители согласятся. Может даже завтра или послезавтра.
– Добро! До скорого, парень!
– До скорого, мистер Билл.
И пожав друг другу руки, мы распрощались.
Так я и познакомился с Биллом Такером, или как его все называли – Стариком Биллом. Знакомство, которое, как мне кажется, определило события последующих месяцев моей жизни – мысли, решения, действия. А возможно и заложило основу всей моей последующей жизни.
Читать дальше