Blake Pierce - Choisi

Elles sortirent de la voiture et se dirigèrent vers un terrain boisé entouré de barrières et de rubalise. Riley était satisfaite de voir qu’une structure en forme de tente avait été installée parmi les arbres, de toute évidence pour protéger les lieux du crime. Deux policiers se tenaient à l’extérieur de la tente.

Les flics d’ici savent ce qu’ils font , pensa-t-elle.

Riley et Ann Marie montrèrent leurs insignes aux gardes, puis passèrent sous le ruban et entrèrent dans la tente. L’intérieur était éclairé par quelques lampes debout, et il était occupé par plusieurs hommes, un grand trou avec un tas de terre sur un côté, et un cadavre couvert étendu sur le sol.

Riley se présenta, ainsi que son agent junior, au shérif du comté Emory Wightman et au médecin légiste en chef Mark Tyler, qui attendaient leur arrivée. Le shérif était un homme à l’air solide d’une quarantaine d’années, bien qu’une bedaine indique qu’il ne se maintenait pas vraiment en forme. Le médecin légiste, mince et nerveux, semblait un peu plus âgé. Les deux hommes eurent l’air un peu mal à l’aise pendant un moment, puis Wightman demanda enfin :

– Je suppose que vous voulez inspecter le corps.

– Ce n’est pas beau à voir, commenta Tyler.

– Je suppose que des agents comme vous ont vu beaucoup de… ajouta Wightman.

– Bien sûr, l’interrompit Riley.

Elle soupçonnait que la réticence du shérif était due au fait que les agents étaient toutes deux des femmes, mais même si sa jeune partenaire n’était pas à la hauteur, Riley avait vu suffisamment de cadavres pour ne pas être intimidé par cette perspective.

Sans autre hésitation, Wightman souleva légèrement le drap.

La vue du corps laissa en fait Riley interloquée.

Le corps était dans un état de décomposition très avancé après être resté enterré pendant une longue période. Mais la chose vraiment étrange était le fait que la victime portait une costume de squelette, un vêtement noir avec des os blancs imprimés.

Un squelette habillé en squelette , pensa-t-elle.

Avant que Riley ne puisse poser une question, elle entendit Ann Marie pousser un cri aigu – mais ce n’était pas un cri de détresse.

– Oh, c’est tellement intéressant !

Le visage d’Ann Marie arborait une expression de fascination satisfaite tandis qu’elle s’accroupissait à côté du corps. Elle se pencha pour regarder de plus près les restes de chair et de cheveux encore accrochés au crâne nu.

Ce n’était pas vraiment la réaction à laquelle Riley s’attendait de la part de cette jeune recrue. Elle se demanda quelles autres surprises sa nouvelle coéquipière pouvait avoir en réserve pour elle.

Riley regarda avec surprise Ann Marie examiner attentivement et avec curiosité le visage du cadavre. La tête de la victime n’était guère plus qu’un crâne sur lequel était tendue une peau séchée. Elle était le pendant sinistre du masque en forme de crâne qui avait été enlevé et qui se trouvait à côté du visage.

La jeune femme semblait être parfaitement habituée à ce genre de choses. En fait, elle sortit son téléphone portable et commença à prendre des photos du cadavre.

Riley en fut étonnée.

Ne sait-elle pas que les gars d’ici ont sûrement déjà pris des photos ? se demanda-t-elle.

Riley faillit lui dire d’arrêter, mais elle ne voulait pas critiquer Ann Marie, ici même sur la scène du crime, avec d’autres personnes qui la regardaient.

Ann Marie jeta un coup d’œil au médecin légiste et dit :

– Je n’ai jamais vu beaucoup de corps dans cet état auparavant. La plupart de ceux que j’ai examinés étaient… enfin, plus frais, pourrait-on dire. Celui-ci est un “elle”, n’est-ce pas ?

Tyler fit juste un signe de tête en réponse.

– Depuis combien de temps pensez-vous qu’elle est enterrée ici ? demanda Ann Marie.

Tyler haussa légèrement les épaules.

– C’est difficile à dire, lui dit-il. Plusieurs mois, je suppose. J’aurai une meilleure idée quand j’aurai fait une autopsie.

Le shérif Wightman ajouta :

– Nous sommes pratiquement sûrs que le nom de la victime était Allison Hillis. Elle a disparu il y a un peu plus d’un an. Le médecin légiste Tyler fera des tests pour s’assurer qu’il s’agit bien de la même personne. Mais Allison portait exactement ce genre de costume quand elle a disparu.

Ann Marie secoua la tête et claqua la langue.

– Comme c’est triste qu’elle se soit retrouvée dans cet état, dit-elle. Mais j’imagine qu’une année est une longue période pour être porté disparu. Difficile de s’attendre à ce que quelqu’un revienne vivant après tout ce temps.

Puis, en regardant à nouveau son visage, elle dit :

– Mais il y a quelque chose d’inhabituel chez elle. Elle n’a pas été enterrée il y a un an, juste après avoir été tuée, n’est-ce pas ?

Tyler inclina la tête avec intérêt.

– Pourquoi dites-vous cela ? dit-il.

Tout en prenant un gros plan de la main du cadavre, Ann Marie dit :

– Eh bien, je n’ai pas vu beaucoup de cadavres exhumés, et ceux que j’ai vus sortaient de cercueils, pas directement du sol. Et même ceux qui avaient été enterrés récemment semblaient beaucoup plus décomposés que celui-ci – ils tombaient en morceaux, en fait. La peau est plus intacte sur celui-ci – un peu comme si elle avait été momifiée ou quelque chose comme ça.

– Oui, j’ai remarqué ça aussi, dit Tyler avec intérêt.

– J’ai une petite théorie, si ça ne vous dérange pas de l’entendre, dit Ann Marie.

Le médecin légiste d’âge moyen se caressa sa moustache et sourit – d’un air juste un peu aguicheur, pensa Riley.

– J’aimerais beaucoup l’entendre, dit Tyler.

– Eh bien, je pense qu’elle a peut-être été congelée pendant un certain temps avant d’être enterrée ici. Cela pourrait aider à expliquer l’état de conservation inhabituel, dit Ann Marie.

En montrant une tache sur le cou, elle ajouta :

– Vous voyez ces fissures ? Pour moi, elles ressemblent à des dégâts causés par le gel, pas à une décomposition normale.

Tyler écarquilla les yeux avec surprise.

– Eh bien ça alors, dit-il. Je pensais à peu près la même chose.

Un peu séductrice elle-même, Ann Marie lui fit un clin d’œil et lui dit :

– Eh bien, vous savez ce qu’on dit des grands esprits.

Tyler plissa les yeux avec curiosité.

– Hé, vous avez dit que votre nom de famille était Esmer ? lui dit-il.

Ann Marie fit un signe de tête.

– Vous ne seriez pas par hasard de la famille de Sebastian Esmer à Georgetown ? demanda Tyler.

Les yeux d’Ann Marie brillèrent.

– C’est mon père, dit-elle avec une pointe de fierté.

Le sourire de Tyler s’élargit.

– J’aurais dû m’en douter, dit-il en secouant la tête. La pomme ne tombe pas bien loin de l’arbre.

– J’imagine que non, dit Ann Marie.

Riley se sent maintenant complètement abasourdie.

Qui est cette gamine ? se demanda-t-elle.

Et pourquoi diable en sait-elle autant sur les cadavres ?

Mais ce n’était pas le moment de régler tout cela. Elle ne savait toujours presque rien de ce qu’elles faisaient ici.

– La cause de la mort a-t-elle été déterminée ? demanda-t-elle au shérif et au médecin légiste.

– Peut-être bien, dit le shérif Wightman.

– Mais nous ne sommes pas sûrs, ajouta Tyler. Je vais vous montrer ce que je veux dire.

Riley s’accroupit à côté du cadavre avec Ann Marie et Tyler.