Аурелия Хогарт - Вторая попытка

– Скажите лучше, растолстела, – смеясь отмахивалась Эсти.

Пропустите же меня наконец! – раздалось сзади, и в следующую минуту Эсти оказалась в объятиях Дейзи. – Безумно рада тебя видеть, – сказала та после поцелуев. – Кстати, очень хорошо, что ты зашла. У меня тут возникла проблема, с которой только ты можешь справиться…

– Эсти! Здравствуй, дорогая. Решила завершить отпуск раньше срока?

Обернувшись, Эсти увидела улыбающегося Сирила.

– Почти, – сказала она, чувствуя, как радостно сжимается ее сердце: наконец-то она очутилась в родной обстановке. Прочь сомнения, ее место здесь, и только здесь!

– А я уже собираю чемоданы, – заметил Сирил. – Займешь мое место или как?

Она кивнула.

– Да. Решение окончательное. Можешь сообщить о нем Лесли Кноллу.

– Его сейчас нет, но я передам твои слова, – пообещал Сирил.

Вдоволь наговорившись с Дейзи и попутно решив возникшие у той рабочие проблемы, Эсти отправилась к себе домой.

Как чудесно было войти в квартиру, где все знакомо, каждая мелочь находится на своем месте и даже запах долго не проветривавшихся помещений кажется приятным! Эсти прошлась по комнатам, открывая форточки, а затем и балконную дверь.

Дома! Она снова здесь, у себя. В эту минуту находившийся в тихом районе Чарлстона миленький коттедж казался ей нереальным образом из сновидения. Тут она оставила настоящую жизнь, а та, прежняя, была словно участием в чужом, навязанном ей спектакле.

Вечером, ругая себя за малодушие, Эсти позвонила Гейбу в Чарлстон. Конечно, подобный разговор следовало провести глядя друг другу в глаза, но… она не ощущала в себе для этого сил.

– Значит, ты решила вернуться на работу, – тускло произнес Гейб, выслушав ее. – Что ж, у тебя ведь с самого начала было подобное намерение. Хотя, признаться, я думал, что мы… Впрочем, ладно, не будем об этом. Я понимаю, что твои помыслы сейчас сосредоточены на другом.

Конечно, Эсти поняла, что Гейб подразумевает женитьбу, но сейчас ей меньше всего хотелось обсуждать этот вопрос.

– Да, дорогой, – просто сказала она.

– То есть ты приедешь за вещами, – констатировал Гейб.

Эсти натужно рассмеялась.

– Зачем же так мрачно?! Ведь твои дела в Чарлстоне тоже скоро завершатся и ты вернешься сюда.

– Да, конечно, – отозвался он без всякого энтузиазма. Потом вдруг спросил: – Постой, а когда ты намерена вернуться в Чарлстон?

Эсти задумалась.

– Завтра у меня ланч с Дейзи, мы еще не наговорились за сегодня. Пожалуй, послезавтра приеду. А на следующее утро уеду вновь.

– Но ведь до окончания твоего отпуска еще неделя, – напомнил ей Гейб.

Чуть замявшись, Эсти пояснила:

– Мне хочется перед выходом на работу привести себя в порядок. Посидеть несколько дней на диете, пройти хотя бы короткий курс массажа, посетить парикмахерский салон…

Гейб немного помолчал, прежде чем произнести:

– Значит, мы не увидимся.

– Почему? Говорю же тебе, весь вечер и ночь до утра я пробуду в…

– Завтра я уезжаю, чтобы проинспектировать деятельность своих работников в избирательном округе. Это займет дня три, не меньше. Так что если мы и сможем пообщаться, то только по телефону.

Эсти прикусила губу.

– Ну… тогда увидимся, когда кончится твоя командировка и ты вернешься в Колумбус.

Разговор получился невеселым. Положив трубку, Эсти немножко поплакала, но потом заставила себя успокоиться. Отныне никто – даже Гейб – не будет влиять на ее жизнь. И точка!

Первого октября, приведя себя в порядок, она захватила из холодильника собственноручно испеченный морковный пирог с банановой начинкой и отправилась на работу. И первым же, кто повстречался ей в коридоре компьютерного бюро, оказался Лесли Кнолл.

– О, золотце, ты уже здесь? – воскликнул он, молниеносно оглядев Эсти с головы до ног. При виде ее округлившейся фигуры глаза его вспыхнули. – Правду сказали, что ты похорошела. Ну, идем ко мне. Приказ о твоем назначении на место главы отдела готов, сейчас подпишу его и приступай к новым обязанностям. – Открыв дверь своего кабинета, он вошел первым, прямиком двинулся к столу, придвинул к себе лист бумаги с отпечатанным текстом и застыл над ним с ручкой в руке. – Надеюсь, сегодня мы наконец сможем поужинать? Эсти подготовилась к подобному вопросу.

– Мистер Кнолл, должна предупредить вас, что не вижу причин переводить наши служебные отношения в иную плоскость. Ужинать мне с вами незачем.

Тот усмехнулся.

– Хорошо, можем обойтись и без ужина. Собственно, меня ведь интересует другое, сама понимаешь. – И он игриво подмигнул Эсти.