Ширли Роджерс: Мой ласковый босс

— Победительницей финальной жеребьевки этого вечера, выигравшей холостяка номер десять, становится… Дженнифер Кардон!

От удивления Дженнифер открыла рот и уставилась на ведущую благотворительного вечера, куда она пришла с лучшей подругой Кейси Макдениел. Оглушительный хохот, крики и шквал аплодисментов разразились в шикарном танцевальном зале, расположенном в отеле рядом с Элизабет-ривер, в деловой части Норфолка.

Она победила? Бог мой! Дженнифер стало трудно дышать — она заплатила за свидание с мужчиной!

С того момента, как она согласилась принять участие в мероприятии, на котором устраивают аукцион видных холостяков, Дженнифер задавалась вопросом, все ли у нее в порядке с головой. И вот она победила.

Когда ажиотаж вокруг стих, она стиснула зубы и с ненавистью посмотрела на сидящую с ней за одним столиком подругу.

— Кейси, я тебя убью!

— Убьешь меня? Это же лучшее, что могло произойти с тобой, — ухмыльнулась Кейси. — Поздравляю!

— Не понимаю, как я позволила тебе втянуть меня в эти торги, — процедила Дженнифер сквозь зубы, пытаясь выдавить улыбку.

— Ты же хотела ребенка, — грубовато напомнила Кейси.

— Но не от незнакомца!

Когда замаячило тридцатилетие, Дженнифер почувствовала тиканье часов. Она и вправду очень хотела ребенка. Но кандидатов, особенно таких, с кем хотелось бы прожить остаток жизни, на горизонте не было. Отчаявшись, она даже стала рассматривать возможность искусственного оплодотворения. Когда Кейси узнала о ее планах, то предложила завести кратковременный роман с кем-нибудь, а затем родить без его ведома.

В отличие от безрассудной и распущенной Кейси, Дженнифер никогда не поступала опрометчиво. Однако и она поймала себя на мысли, что думает об аукционе — ведь это отличная возможность встретить мужчину, от которого она захочет родить ребенка.

— Что я буду делать, если об этом узнают в офисе? — Дженнифер была вице-президентом процветающей компании, производящей компьютерные программы. Кроме того, что за свидание она заплатит тысячу с лишним долларов, это поставит ее в неловкое положение. Кого интересует, что это всего лишь благотворительная акция? Главное — хороший повод посплетничать.

— Дженнифер, забавляйся и будь поразговорчивее с этим холостяком. Вдруг он окажется парнем твоей мечты?

— Ну, конечно, — проворчала Дженнифер. Мужчиной ее мечты был Алекс Данниган, ее босс. Он высоко ценил ее деловые качества, но за пять лет, что она с ним проработала, ни разу не посмотрел на нее, как на женщину.

— Дженнифер, поднимайтесь на сцену и присоединяйтесь к остальным победительницам, — объявила ведущая.

Дженнифер вжалась в стул и закрыла лицо руками.

— Нет, этого просто не может быть.

— Иди же, тебя зовут, — засмеялась Кейси.

— Я не могу. — Взмолилась она. — Кейси, пожалуйста, сходи вместо меня.

Кейси схватила ее за руку и стащила со стула.

— Не заставляй себя ждать.

Едва Дженнифер встала, публика возбужденно загудела. Она окинула зал пристальным взглядом, и щеки у нее запылали.

— Иди же, — подтолкнула Кейси. Дженнифер бросало в жар по мере того, как она приближалась к сцене, шаги ее становились все неувереннее. Ведущая, приятная дама лет сорока, приветливо ей улыбнулась.

Дженнифер осмотрела зал в поисках Мэри Дэвис, тетушки ее босса, пожилой женщины, уговорившей Дженнифер прийти на этот благотворительный вечер и поддержать ее. Дженнифер начинало трясти, когда она представляла себе, как на все это отреагирует Алекс. В принципе босс снисходительно относился к ее молчаливому обожанию. Теперь же он вместе с другими сотрудниками компании наверняка задразнит ее.

По правде говоря, их платонические отношения очень устраивали Дженнифер. Алекс Данниган не верил в долговременные серьезные отношения, а Дженнифер не устраивала роль очередного трофея.

Когда она подошла к ступенькам, ведущим на сцену, ноги задрожали еще сильнее. Ей навстречу вышел молодой человек. Скорее всего, ему было, как и ее брату, лет двадцать восемь. Он широко улыбнулся и подмигнул Дженнифер. Молодой человек помог ей подняться на сцену, и она заняла свое место среди других женщин.

Дженнифер стояла на сцене, сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет, но она старалась улыбаться и выглядеть довольной. Надо продержаться всего несколько минут, а потом она отыщет Мэри и постарается быстренько уйти. Сначала она, конечно, поблагодарит ее, отдаст деньги на благотворительность и вежливо откажется от свидания с выигранным ею холостяком. Да, именно так она и сделает!