Лиз Филдинг: Джентльмены предпочитают… брюнеток

— А почему ушла Сейди? — спросил Ник.

— Сейди сказала, что он должен взять ее с собой, иначе она всем расскажет.

— Тоже мне. Маленькая интриганка. — Взрослые переглянулись. — Касси, уложи ее спать. Я проверю, на месте ли лодка.

— Но они не могли… там же кромешная темнота…

— Если лодка на месте, я вернусь.

— А если нет? — прошептала Касси, холодея от ужаса.

— Вызову полицию. Они начнут поиски уже на рассвете.

— Ник!

Весь ее страх сосредоточился в этом слове, и Ник на минуту прижал ее к себе.

— Все будет хорошо, милая. Поставишь чайник? Они замерзнут… — Ник замолчал. После дождя заметно похолодало, а если в ближайшее время их не найти…

Касси уложила Бетти в спальный мешок, и девочка мгновенно заснула. Потом она пошла к походной кухне, и, спотыкаясь в темноте, зажгла сигнальный фонарь и поставила чайник.

Конечно, Ник просто хотел, чтобы она не сидела без дела. Хотя он прав. Если дети вернутся насквозь продрогшими…

А если не вернутся? Он должен их найти. Они не могли поплыть на остров в темноте. Они хорошие дети. Если с ними что-то случится…

Касси повернулась на звук шагов. Ник…

— Они взяли лодку.

— Не-е-ет… Наверное, им очень страшно, — прошептала Касси, когда Ник обнял ее.

— Я вызову полицию, — сказал он, отстраняясь. — Все будет в порядке.

Пока он обнимал ее, Касси верила. Но когда Ник отошел за мобильным телефоном, все сомнения вернулись. Бедная сестра. И Элен. А дети… Что сейчас с ними? Как она сможет жить со всем этим?

— Прекрати, — громко сказала она себе и вздрогнула, когда Ник вернулся. — Они приедут?

— На рассвете.

— Ждать так долго?

— Касси, тебе только кажется, что долго. — Ник сочувственно посмотрел на нее. — Самое большее два часа. В темноте они мало чем смогут помочь. Я, наверное, подгоню автобус к воде и включу фары. Может быть, мы их увидим. В крайнем случае дети узнают, что про них не забыли.

— Я пойду с тобой.

Они поехали по лужайке, фары осветили траву, потом озеро с хлопьями тумана над ровной водой.

— Что это? — спросила Касси, выбираясь из фургона. Она вышла на деревянную пристань, доски глухо застучали под ногами. Ей показалось, что она разглядела что-то в свете фар.

— Просто туман, — Ник подошел к ней.

— Нет. Кажется, я видела парус.

— С парусом они далеко не уплывут, ветер стих. Боюсь, им пришлось грести, если они направились на остров. — Ник подошел поближе к краю причала, потом резко повернулся. — Проверь, на месте ли твой ночной бинокль.

Бинокля в сумке не оказалось. Касси оставила его там после того, как вместе с детьми они искали барсуков в лесу. Интересно, что еще беглецы прихватили с собой.

Она не увидела Ника на пристани, когда вернулась, чтобы поделиться новостью. Кроме бинокля, ребята запаслись оставшимися консервами. Значит, у них был план. Правда, они забыли, что для банок нужна открывалка. Исчез и батон хлеба. Но на его месте Майк оставил записку.

Ника не оказалось и в фургоне. Касси позвала его, осветила фонариком берег озера, причал. Где-то далеко мелькнул огонек, и она вздохнула с облегчением. На секунду ей показалось, что Ник сидит на берегу. Но, подойдя поближе, Касси увидела, что это вовсе не Ник.

Сначала она не поняла, что это. Потом разглядела. Куча одежды. Она разворошила ее, надеясь, что ошибается. Не ошиблась. Вот плотная рубашка, которую Ник второпях натянул, когда она его разбудила, рубашка пахла дымом костра.

Ник поплыл их искать. Благородный жест.

— Ник! — Ее крик унесся в темноту, как боль. Эта боль росла, отражаясь эхом от соседних холмов. — Ник! — уже в отчаянии крикнула она. Никто не ответил.

Ник, конечно, умеет плавать. Но в темноте, среди тумана, он легко мог потерять ориентиры, пропустить остров, плыть кругами до тех пор, пока не потеряет силы. Он рисковал ради нее. Знал, что для нее каждая минута ожидания как кошмарный сон.

Вчера он сказал, что будет ждать, пока Касси сможет поверить в свои чувства. Она верит. Эти чувства настоящие. Они заставляют страдать. Касси прижала руки к груди и приветствовала боль как друга. Она хотела страдать.

— Ник! — снова крикнула она в ночь. — Я люблю тебя, черт возьми. Ты слышишь? Я люблю тебя. — Она прижимала его рубашку к лицу и шептала эти слова снова и снова, потом без сил, опустилась на колени.

Сколько ему нужно, чтобы добраться до острова? А потом вернуться с детьми? Она осветила фонариком часы. Три тридцать. Примерно через час начнет светать. Наверное, он не успеет до приезда полиции. Или успеет?