Сьюзен Мэллери - Шейх и невеста напрокат

Виктория подъехала к небольшому подъему, а затем натянула поводья. Катеб приблизился к ней.

— Это и есть деревня? — удивленно спросила она.

— Да.

— Вам нужно научиться давать правильные определения.

Она предполагала, что увидит несколько палаток, примитивный амбар и, может быть, навес. Вместо этого перед ней предстал процветающий аграрный город с улицами, домами, амбарами и полями.

— Они занимаются сельским хозяйством?

— Да. Грунтовые реки позволяют орошать землю. В пустыне вода — жизнь.

Виктория не могла сразу во всем разобраться.

— Сколько людей там живет?

— Несколько тысяч.

— Это с трудом можно назвать деревней.

— Она разрослась.

За постройками были поля, простирающиеся вдоль долины до насыпных холмов. Впереди виднелись рынки под открытым небом и большое здание, которое вполне могло быть мечетью или школой, а также ведущая в долину дорога. По ней медленно ехали в деревню грузовики. Вдалеке у отвесных скал возвышалось каменное строение.

— А это что? — спросила Виктория, показав на то строение.

— Зимний дворец.

— Чей дворец?

— В древние времена шейх Эль Дехария каждый год проводил там несколько месяцев. Когда он перестал приезжать, совет старейшин дал народу вождя. Будущего вождя выдвигают в кандидаты, и, когда его выберут, он служит двадцать пять лет.

Раньше Виктория уже об этом слышала. Принца Катеба занесли в список кандидатов на этот пост.

— Двадцать пять лет — долгий срок. Они стараются не ошибиться, хотя в таких случаях всегда есть способ сместить избранного.

— И вождем обязательно должен быть мужчина, правильно?

Снова сверкнула его сногсшибательная улыбка.

— Разумеется. Мы — прогрессивная страна, но пока еще не готовы отдать власть в руки женщин.

— Ну, как типично! — пробормотала Виктория. — Значит, вождь получает в пользование дворец и все, что прилагается к нему?

— Да. Прежний вождь, Бахаят, умер несколько месяцев назад, поэтому стали искать нового. Бахаят любезно позволял мне гостить во дворце, когда я временно жил в деревне.

— Потому что вы сын шейха.

— Отчасти. Мы близко общались, он был мне кем-то вроде дедушки.

— Ты, должно быть, по нему скучаешь?

Катеб кивнул и поскакал вниз по склону горы.

Тропинка оказалась проще, чем выглядела. Виктория стойко двигалась вперед, позволив лошади самой выбирать дорогу. Животное, наверное, увереннее дойдет к цели, чем смогла бы она.

Чтобы спуститься в долину, потребовался почти целый час. Проезжали они мимо полей и фермерских домиков пока не ступили на земляную тропинку, проходящую возле асфальтированной дороги. Виктория не могла поверить, насколько большой была так называемая деревня, и как много людей там жило. Деревня сочетала в себе старину и современность: рядом с водяными мельницами стояли генераторы.

Там преобладали каменные дома с большими окнами и толстыми стенами. Навес над крыльцом обеспечивал тень. Почти в каждом доме имелся огород, к которому проложили трубы, подающие воду.

Люди махали Катебу руками и выкрикивали приветствия. Он махал им в ответ. Виктория чувствовала на себе пристальные взгляды и не знала, как реагировать.

Относительное спокойствие исчезло, как только путешествие стало подходить к концу. Катеб ненадолго отсрочил приговор, и теперь время расплаты почти наступило. Что будет дальше?

— Меня поселят во дворце или в другом месте? — поинтересовалась Виктория.

— Тебе предоставят покои во дворце, отдельно от моих.

Это хорошо. У нее будет личное пространство.

— А душ там есть?

Он скользнул по ней взглядом. В глазах появилось изумление.

— И такой, что удовлетворит даже тебя.

Прекрасно. А после того, как она примет душ? Что случится сегодня вечером?

— У тебя будет электричество и много других современных удобств, — сообщил он.

От страха во всем теле появилась дрожь, но Виктория пыталась не обращать на это внимания. «Пока гром не грянул, нечего переживать», — сказала она себе. Когда они приедут во дворец, она начнет думать, как поступать дальше. А сейчас лучше просто наслаждаться дорогой.

«Но ведь осталось всего нечего», — подумала Виктория и почувствовала, как в душу осторожно забирается паника.

Чтобы хоть как-то отвлечь себя от этих мыслей, она изучала рынок под открытым небом, мимо которого они проезжали. Там продавалось много фруктов и овощей, а также стоял стенд с любимыми изделиями из плетеного золота. Позже она вернется сюда за покупками — это поднимет настроение. Шопинг…