Дэй Леклер - Карьера? Нет, лучше любовь!

— Итак? — вопросительно произнес он, передавая Никки ее бокал. — Что ты хочешь от меня узнать? — с вызовом спросила она.

— Сколько лет было Кристе, когда она вышла замуж?

— Семнадцать, — ответила Никки, садясь на кушетку.

— Она уже была беременна Келли? — уточнил несколько шокированный Ион. — Да, но не думай, что это был вынужденный брак, они с Бенджи безумно любили друг друга. Криста родила за два дня до того, как ей исполнилось восемнадцать.

— А что случилось с Бенджи?

— Он погиб в автомобильной катастрофе спустя четыре месяца после их свадьбы.

— Сожалею. Извини, Никки.

— Мы все очень тяжело это переживали. Не самый легкий был период жизни…

— Разумеется. И чем потом занялась Криста?

Никки пожала плечами, заглянув в рубиновую глубину своего бокала.

— Семья Бенджи была не в состоянии помогать ей, а наши родители оставили нам страховку. Поэтому Криста переехала ко мне.

— И с тех пор вы живете вместе… А ты оказывала ей поддержку?

— У Кристы была работа, хотя я предлагала ей сидеть дома с Келли, поскольку зарабатывала достаточно, чтобы содержать, их обеих.

— Но почему — ты решила все изменить? Надоело жить в тесной квартирке? Или наличие племянницы не вписывалось в твой образ жизни?

Никки осторожно поставила бокал на кофейный столик, а затем яростно, как тигрица, защищающая своих детенышей, повернулась к Иону.

— Не смей говорить ничего подобного! — потребовала она. — Я люблю Кристу и обожаю Келли с момента ее рождения. Если бы это зависело только от меня, мы бы всегда жили вместе.

— Тогда какого черта ты пыталась их выгнать?

Подвижное лицо Никки попеременно выразило целую гамму чувств — боль, печаль, негодование.

— В конце концов я поняла, что Криста пользуется мной как ширмой, чтобы скрываться от реальной жизни. Она очень редко ходила на свидания, почти не встречалась с подругами. Вся ее жизнь вращалась вокруг Келли и в какой-то мере — вокруг меня. Незадолго до бала «Золушка» я подслушала ее телефонный разговор. Она объясняла своему приятелю, что многим мне обязана, поэтому не покинет меня до тех пор, пока я буду в ней нуждаться. И тогда я поняла, что все эти годы… — Никки порывисто поднесла к губам свой бокал и одним глотком осушила его содержимое.

Ион тут же снова наполнил бокал.

— Все эти годы ты как бы защищала ее от действительности, вместо того чтобы заставить оказаться с ней лицом к лицу.

— Да.

— И теперь ты решила освободить ее от своего присутствия? Фактически ты собираешься выбросить ее из гнезда независимо от того, хочет она или нет. Никки кивнула, и на ее ресницах повисли слезы.

— Последние шесть лет я так привыкла… прихожу домой, обнимаю Келли, — а вот теперь… — Ее голос дрогнул, и она поспешно закрыла лицо руками.

Ион тут же оказался рядом и заключил ее в объятия.

— Не надо, — пробормотал он, — извини меня. Ты была права — я слишком многого не понимал.

— Келли нужен отец, а Кристе — муж. — Как Никки ни пыталась совладать с собой, непрошеные слезы медленно струились по ее щекам. — Однако пока я с ними, ничего подобного не произойдет.

— Ну а ты-то сама? — спросил Ион, медленно и осторожно поглаживая ее по голове. — Ты сказала, что Криста бессознательно использует тебя в качестве щита от возможных разочарований, но не кажется ли тебе, что ты делаешь то же самое?

— О чем ты?

— Криста, по-видимому, была не единственной жертвой инцидента семилетней давности. Сельма упоминала…

— Моя тетя слишком болтлива.

— Короче, у тебя был какой-то мужчина.

— Ты не…

Утомившись слушать ее бесконечные возражения, Ион заткнул ей рот властным поцелуем. От нее пахло вином — и это был такой теплый, чудесный и опьяняющий запах! От этого поцелуя Ион испытал такое удовольствие, что на какое-то время забыл обо всем. Однако обстоятельства вынуждали вернуться к расспросам.

— Только не лги мне опять. Был у тебя мужчина или нет?

— Был.

Ион взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему прямо в глаза. Ее розовые губы заметно покраснели от его поцелуя.

— И что случилось? Он бросил тебя из-за Кристы?

— Не угадал, — со сдавленным смешком сказала она.

— Но ведь ты любила его, а он тебя оставил?

— Да, он меня оставил.

— И в последующие шесть-семь лет ты была так же одинока, как Криста?

— Но я не жила в монастыре, а делала карьеру, — упрямо возразила Никки.

Он опустил руку чуть ниже и нащупал хрупкие позвонки на ее не прикрытой свитером шее.