Лэйси Дансер - Полет ласточки

— Я не могу в этом выйти из комнаты.

— Разумеется, можете.

Пеппа поднялась, продемонстрировав значительную часть ноги в разрезе платья.

— Это заслуживающий восхищения наряд, и в целом мире не найдется мужчины, который не оценил бы его по достоинству.

— Я выгляжу, как продажная женщина, — вздохнула Кристиана, не зная, на что решиться.

— Глупости.

Пеппа схватила Кристиану за руки, потянула на себя, а потом заставила сесть на стул перед трюмо. — Быстренько заканчивайте с макияжем и при этом постоянно повторяйте, что у вас все на месте — и спина, и мозги. Женщины всю жизнь без зазрения совести использовали внешность Рича. Он отлично знает, каково это — когда на тебя пялятся и видят в тебе только красивое тело или пухлую чековую книжку. С вами он такой ошибки не сделает.

— Почему для вас так важно сблизить нас? — не сводя с нее глаз, спросила Кристиана в смутной надежде услышать от Пеппы подтверждение слов Рича.

Пеппа, помолчав, пожала плечами.

— Можете назвать это моим авторским видением или чем угодно еще, но я действительно хорошо разбираюсь в людях. Ни вы, ни Рич не созданы для одиночества. Сразу предупреждаю — не думайте, будто я сталкиваю вас с Ричем из каких-то собственных далеко идущих целей. Не стану отрицать, что постаралась познакомить вас и свести поближе. Но на этом все. Остальное — за вами. За вами обоими. Только сначала задайте себе один вопрос. Почему вы проделали путь от вот этого, — она кивнула в сторону открытого шкафа с целым гардеробом широченных платьев и блузок, — до вот этого… — Пеппа сделала широкий круг, обрисовав наряд Кристианы, ее лицо с неярким, но тщательным макияжем, — …если не хотели, чтобы он увидел вас в истинном свете?

И, не дожидаясь реакции Кристианы на свои слова, Пеппа вышла из спальни, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Кристиана, задумавшись, долго смотрела на закрывшуюся дверь. Во всем, что сказала Пеппа, определенно был смысл. Но она так долго пряталась в своей нише, что мысль выйти из укрытия на люди казалась ей одновременно и манящей и пугающей. Рич, как перчатку, бросил ей предложение поддержать его игру, и она только сейчас осознала, насколько необходима ей была подобная встряска. Всю жизнь она только и делала, что балансировала между присущей ее характеру авантюрной жилкой и нежеланием сталкиваться с последствиями своих необдуманных поступков. Но сегодня вечером, с этим человеком, она не станет ничего планировать. Она постарается насладиться всеми преимуществами, дарованными ей природой. И позволит удовольствию вести ее по тропинкам, куда она прежде не ступала. Это ее вечер, и она выбрала Рича разделить этот вечер с ней.

Кристиана вышла из комнаты, отбросив всякие сомнения насчет своего чересчур открытого экстравагантного платья.

— Какой ты сегодня элегантный, Рич, — пробормотала Пеппа, пытаясь хоть что-то прочитать на его лице.

Напрасный труд. Рич запросто мог бы давать скалам уроки бесстрастия и самообладания. . .

Рич слегка улыбнулся. Он моментально уловил попытку Пеппы — и с легкостью отразил ее. Раньше он никогда не предполагал, что сможет находить удовольствие в странном хобби Пеппы. Но сегодня у него это получалось само собой.

— Мы выбрали знаменитый новый ресторан, — учтиво отозвался он.

— И?

— И — что? — переспросил Рич, сделав глоток из бокала.

Пеппа со вздохом обернулась к мужу.

— Не понимаю, почему ты его до сих пор не уволил. Я задаю самый обычный вопрос, а он делает вид, будто я выпытываю секреты компании.

Джош хмыкнул.

— Ты всюду суешь свой нос, — без особого сочувствия ответил он.

Уж он-то точно знал, что сейчас творится в голове Пеппы! Его многозначительный взгляд напомнил ей об их пари.

Прежде чем Пеппа сообразила, как ей наивыгоднейшим образом выйти из положения, на пороге гостиной появилась Кристиана.

Рич встал, скользя взглядом по изысканно-простому платью. Все имеющиеся у него в наличии мужские инстинкты вдруг дали о себе знать. И шести ледяных обливаний не хватило бы, чтобы заглушить его физическую реакцию на ее восхитительное тело.

Их взгляды встретились. В ее прозрачно-чистом взгляде он прочитал то же самое нетерпеливое предвкушение, от которого загоралась огнем и его кровь. Медленно выдохнув, он одним глотком допил содержимое бокала.

Кристиана отвела взгляд от его лица, чтобы справиться с желанием упасть в его объятия и ощутить тепло и тяжесть его тела. Она сама согласилась на его предложение, но никогда не предполагала, с каким неукротимым пламенем ей придется сражаться после первого же взгляда на него.